Он подошел к воротам, смешавшись с небольшой группой торговцев. Шум и суета большого города обрушились на него, оглушая после тишины диких земель. По улицам сновали люди – обычные смертные и совершенствующиеся, излучающие разную ауру силы. Это был мир, о котором он только читал в потрепанной книге. Мир, где мечты о Дао могли стать реальностью… или обернуться прахом.

Он чувствовал себя потерянным и незначительным. Но под слоем неопытности и страха, внутри него горел алый огонь – энергия Красной реки, которая привела его сюда. Он не знал, что ждет его за этими воротами, в этом новом, огромном мире. Но он сделал первый шаг. Путь к Дао, пусть и проклятый, лежал через Город Зеленой Реки. И Линь Фэн был готов идти по нему, что бы ни случилось.

Высокие каменные стены Города Зеленой Реки возвышались перед Линь Фэном, внушительные и надежные. Врата были огромными, сделанными из темного дерева, окованного железом, и охранялись несколькими стражниками в кожаных доспехах. На их поясах висело оружие, и даже обычные стражники в таком городе могли обладать базовыми навыками совершенствования.

Линь Фэн смешался с потоком людей, входящих в город. Здесь были торговцы с телегами, крестьяне с товарами, но большинство составляли люди, чья аура явно отличалась – более уверенные шаги, более прямая осанка, иногда едва уловимое сияние энергии Ци вокруг них. Совершенствующиеся. Даже на самых низких уровнях они казались несоизмеримо сильнее его.

При входе стражник лениво махнул рукой, пропуская большинство, но когда взгляд его упал на Линь Фэна – тощего, в рваной одежде, с пылью дорог на лице и хромающей ногой – он остановил его.

"Эй, ты! Куда идешь?" – спросил стражник грубо, его рука легла на эфес меча.

Линь Фэн сглотнул. "Я… я ищу работу", – ответил он, стараясь сделать голос уверенным, хотя сердце колотилось.

Стражник окинул его скептическим взглядом. "Работу? В таком виде? Для нищего бродяги вроде тебя в городе найдется только работа чистильщика выгребных ям. Есть деньги на входную пошлину?"

Пошлина? Линь Фэн не знал, что при входе в большой город нужно платить. У него не было ни гроша.

Он опустил глаза. "У меня нет…"

Стражник фыркнул. "Нет, значит, иди обратно, откуда пришел. В городе не место таким, как ты".

Линь Фэн почувствовал, как жар стыда и отчаяния поднимается в груди. Так близко! Он прошел столько, чтобы добраться сюда, и теперь его остановят у самых ворот из-за какой-то пошлины?

Внутренняя энергия Красной реки, словно почувствовав его эмоции, начала тихо бурлить. Алый отпечаток на ладони под одеждой словно пульсировал. Это было искушение – использовать силу, чтобы пройти. Всего один неконтролируемый толчок, и стражник отлетит…

Но он вспомнил разбойников. Вспомнил страх от потери контроля. Нет. Он не мог рисковать. Не здесь, у всех на виду.

"Пожалуйста", – сказал он, поднимая взгляд на стражника. В его глазах была мольба. – "Я могу отработать. Я сильный, я могу носить тяжести…"

Стражник уже собирался отмахнуться от него, как тут подошел другой, постарше и, судя по ауре, чуть сильнее. Он внимательно посмотрел на Линь Фэна, задержав взгляд на мгновение дольше обычного.

"Пусти его, Фэн Эр", – сказал он первому стражнику. – "Видно, что парень с дороги, но не похож на обычного вора. Пусть идет. Если что-то натворит, его быстро найдут". Он бросил на Линь Фэна проницательный взгляд. "Но если увижу тебя просящим милостыню или ворующим – пеняй на себя".

Линь Фэн почувствовал огромное облегчение. "Спасибо, господин! Большое спасибо!"

Он низко поклонился и поспешил пройти через ворота, пока старший стражник не передумал. Он чувствовал на себе взгляды, но теперь они не имели значения. Он был *в городе*.