Первые дни были кошмаром. Он быстро истратил запасы сушеного мяса. Попытки найти работу для не совершенствующегося человека были унизительными. На фермах вокруг города требовались сильные работники, а его тощее тело и хромающая нога не внушали доверия. В городе предлагались лишь самые грязные и низкооплачиваемые занятия – чистка стоков, переноска тяжестей на рынке, работа подмастерьем, требующая долгого обучения, на которое у него не было времени.

Он видел, как совершенствующиеся, даже на первых уровнях, легко справлялись с работой, которая для него была непосильной. Студент первого уровня Конденсации Ци мог поднять груз, который ему пришлось бы тащить вдвоем или втроем. Это усиливало его чувство собственной никчемности, несмотря на тайную силу внутри.

Но голод был сильнее гордости. Он нашел работу на одном из рынков, где нужно было таскать мешки с зерном и ящики с товарами. Это было изнурительно. Мышцы горели, спина ломило. Несколько раз он чувствовал, как силы покидают его, но затем внутренняя энергия Красной реки словно пробуждалась, давая резкий, хоть и кратковременный прилив сил. Он научился осторожно использовать эти неконтролируемые всплески, чтобы поднять особо тяжелый мешок или сделать рывок, когда никто не видел, маскируя это под обычное усилие. Это было опасно, могло вызвать подозрение, но это позволяло ему выполнять работу и получать гроши, достаточные лишь для покупки миски дешевой каши.

Ночи он проводил в самых дешевых ночлежках, где в одной комнате спали десятки человек, или, когда денег не хватало, прятался в заброшенных углах города, съеживаясь от холода и страха. В этих условиях он не мог толком практиковаться или изучать свою силу. Любое необычное проявление могло привлечь нежелательное внимание – от воров до низкоуровневых совершенствующихся, которые могли почувствовать что-то неладное.

Алый отпечаток на его ладони был постоянной угрозой. Он старался всегда держать руку в рукаве или кармане, боясь, что кто-то его заметит. Это было клеймо, которое могло выдать его тайну любому знающему человеку.

Однако даже в такой тяжелой жизни Линь Фэн не терял надежды. Каждый день он видел совершенствующихся. Он наблюдал за ними, пытаясь понять их техники, их ауру. Он видел учеников различных сект, гордо носящих свои эмблемы, видел свободных культиваторов, занимающихся своими делами. Этот мир, полный силы и возможностей, манил его, несмотря на все трудности.

По ночам, когда было относительно безопасно, он осторожно доставал свою потрепанную книгу. Хотя описанные в ней методы были не применимы к его энергии, он учил основы – меридианы, Ци, царства совершенствования (Конденсация Ци, Становление Ядра…). Он пытался соотнести эти знания с тем, что чувствовал в себе. Его алая энергия не текла по обычным меридианам так, как описывалось в книге. Она словно пронизывала все его тело, игнорируя традиционные пути. Это было одновременно пугающе и… уникально.

Он также пытался понять реакцию алой энергии на окружающий мир. Иногда, проходя мимо лавки с духовными артефактами или рядом с сильным совершенствующимся, он чувствовал, как энергия внутри него оживляется, словно реагируя на чужую силу или духовную энергию. Была ли это просто реакция на Ци, или что-то более сложное? Могла ли эта энергия *взаимодействовать* с другими видами энергии, а не только служить грубой силой?

Однажды, работая на рынке, он увидел, как молодой ученик Секты Летающего Облака, небрежно проходя мимо, случайно уронил небольшую деревянную шкатулку. Из нее выкатились несколько нефритов, излучающих слабое духовное сияние. Линь Фэн почувствовал мгновенный, резкий голод от своей внутренней энергии. Она словно хотела *поглотить* эту духовную эссенцию. Он сжал кулаки, сдерживая этот инстинктивный порыв, и быстро помог ученику собрать нефриты. Ученик лишь равнодушно кивнул и ушел, даже не заметив странной реакции тонкого тела Линь Фэна.