Город Зеленой Реки обрушился на него водоворотом звуков, запахов и образов. Шум толпы, выкрики торговцев, звон металла из кузниц, аромат еды из харчевен, смешанный с благовониями из храмов и… тонким, едва уловимым запахом духовных эликсиров и трав.

Он шел по широкой улице, потерянный и ошеломленный. Здания были выше, чем он мог себе представить. На улицах попадались совершенствующиеся, одетые в изящные одежды сект, некоторые даже левитировали или совершали прыжки, которые казались невозможными. Он видел лавки, где на витринах лежали сверкающие артефакты, пузырьки с разноцветными жидкостями (пилюли) и связки редких трав. Это был мир богатства, силы и знаний, мир, о котором он только мечтал.

Среди всего этого величия он чувствовал себя еще меньше и незначительнее, чем в Черном Каньоне. Здесь его "каменная" природа была очевидна для любого, кто обладал хоть каким-то духовным чутьем. Но под этой видимостью, внутри него пульсировала *другая* энергия. Энергия Красной реки словно реагировала на обилие Ци вокруг – она ощущалась более живой, более… голодной? Она не смешивалась с окружающей Ци, а словно существовала параллельно, наблюдая и ожидая.

Линь Фэн сосредоточился. Ему нужно было найти Секту Летающего Облака. Он начал осторожно спрашивать у торговцев и прохожих, рискуя выглядеть невежественным деревенщиной. Большинство отмахивались от него, но один пожилой продавец овощей сжалился над ним.

"Секта Летающего Облака? Они на севере города, у подножия пика Лазурного Облака", – сказал старик, указывая направление. – "Большая территория, не пропустишь. А что, хочешь туда поступить? Ха! Набор у них раз в год, весной. И берут только талантливых, тех, у кого духовный корень сильный. таким, как ты, и пробовать не стоит".

Слова старика были резкими, но Линь Фэн пропустил мимо ушей насмешку. Главное – он узнал, куда идти. И узнал про набор. "Весна"… Сейчас было начало лета. Значит, ему придется ждать почти год. И ему нужен талант, духовный корень. То, чего у него не было. Или… то, что у него *есть*, но совсем другое?

Пик Лазурного Облака виднелся вдалеке на севере – величественная гора, вершина которой терялась в туманной дымке. Секта Летающего Облака находилась там.

Год ожидания. Где он будет жить? Как он будет есть? Как он будет учиться контролировать свою силу, скрывая ее? Задачи казались неподъемными.

Но отступать было некуда. Красная река внутри него не давала покоя. Она была его проклятием, но и единственной надеждой. Он должен был найти способ использовать ее, понять ее. И Секта Летающего Облака, со своими библиотеками и мастерами, была единственным известным ему шансом получить знания.

Линь Фэн двинулся на север, в сторону пика Лазурного Облака. Каждый шаг по улицам Города Зеленой Реки был шагом в новый, опасный мир. Он был никем, сиротой с проклятием, скрытым под кожей. Но он был здесь. И он не собирался сдаваться. Его путь к Дао, путь Красной реки, лежал через этот город, через ожидание, через поиск ответов, которые могли стоить ему всего.

Город Зеленой Реки был живым, дышащим существом, огромным и безразличным к судьбе одинокого сироты, только что вошедшего в его чрево. Улицы, днем полные света и шума, ночью погружались в иную атмосферу – тени сгущались, из переулков доносились подозрительные звуки, а редкие фонари у дверей богатых лавок лишь подчеркивали темноту вокруг.

Для Линь Фэна, который всю жизнь прожил в маленькой, хоть и суровой, но знакомой деревне, город был лабиринтом опасностей и искушений. Он не знал, куда идти. Слова старого торговца о Секте Летающего Облака дали ему цель, но не решение его насущных проблем – где спать, что есть и как прожить почти год до набора учеников.