С алым отпечатком на ладони, пульсирующим в темноте, и дикой рекой энергии, бурлящей в венах, Линь Фэн вышел из лачуги и направился прочь из деревни, в сторону большого, опасного мира. Его путь к Дао – путь, окрашенный в алый цвет – начался всерьез.

Ночь окутала Черный Каньон плотной, беззвездной тьмой. Деревня спала, погруженная в относительный покой, нарушаемый лишь далеким криком ночной птицы. Для Линь Фэна это был последний час в месте, которое он знал всю свою недолгую жизнь.

Он вышел из своей лачуги тихо, словно тень. Тяжести в котомке почти не было – несколько кусков сушеного мяса, фляга с водой, старый нож и книга. Это был весь его мир. Впервые он покидал Каньон, место его нищеты и унижений, но и единственное убежище. Странное чувство – смесь страха перед неизвестностью и жгучего желания вырваться из старой жизни.

Алый отпечаток на его ладони тускло светился даже сквозь ткань, словно живой уголек, постоянно напоминая о причине его ухода. Внутри, энергия Красной реки тихо бурлила, ощущаясь как нечто одновременно чужеродное и интимно связанное с ним. Она была источником тревоги и, как ни странно, единственным компасом в этом новом пути.

Он не оглянулся на лачугу. Не было смысла цепляться за прошлое. Его будущее теперь зависело от этой дикой силы и его способности понять ее.

Путь из Черного Каньона был нелегким даже ночью. Дорога вела через холмы, и Линь Фэн, хромая, шел медленно, прислушиваясь к каждому шороху. Мир за пределами деревни был куда более обширным и враждебным, чем он представлял. Здесь не было защитных барьеров, которые даже самая захудалая деревня ставила от низкоуровневых духовных зверей. Опасность могла подстерегать за каждым деревом, каждым поворотом тропы.

Утром, когда первые лучи солнца пробились сквозь листву, он был уже довольно далеко от Каньона. Он нашел небольшую поляну, чтобы передохнуть и съесть немного мяса. Сидя под деревом, он чувствовал усталость, но внутренняя энергия словно подпитывала его, не давая упасть с ног.

Он снова посмотрел на алый отпечаток. Попытка понять и контролировать энергию вчера была болезненной и неуспешной. Как использовать эту силу? Как не дать ей поглотить себя?

Пока он размышлял, из кустов раздался шум. Не Ущельный Клык, но тоже нечто неприятное – два человека с грубыми лицами, вооруженные кривыми мечами. Разбойники. В этих глухих местах они были обычным явлением, охотясь на редких путников или мелких торговцев.

Их глаза загорелись, когда они увидели одинокого, тощего подростка. Легкая добыча.

"Эй, парень!" – окликнул один из них, осклабившись. – "У тебя есть что-нибудь ценное для нас?"

Линь Фэн мгновенно напрягся. Он не мог сбежать, они были быстрее. Сражаться? С его старым ножом против двоих вооруженных мужчин? Шансов не было.

"У меня ничего нет", – тихо ответил он, сжимая нож.

"Как это ничего?" – усмехнулся второй разбойник. – "А эта котомка? А одежда на тебе? А может, ты сам чего-то стоишь?" Его взгляд скользнул по Линь Фэну с отвратительным выражением.

Они медленно приближались. Линь Фэн чувствовал, как страх вновь парализует его, но под ним горел огонек… нет, не огонек, а бурный поток алой энергии. Он не думал, не просчитывал. Он просто *отчаянно* не хотел быть жертвой.

Внутренняя энергия отозвалась на его страх и решимость. Она хлынула, дикая и неконтролируемая. Линь Фэн почувствовал, как его тело наполняется силой, которой не должно было быть. Он инстинктивно выбросил руку вперед, направив ее на ближайшего разбойника.

Не было никакой техники, никакого заклинания. Просто чистый, необузданный выброс энергии. Алая субстанция, невидимая для глаз, но ощутимая как ударная волна, вырвалась из его ладони. Воздух вокруг него словно искривился.