Спустя изнурительные минуты, с разбитыми в кровь руками и дрожащими мышцами, Линь Фэн наконец выбрался наверх, на край ущелья. Он рухнул на землю, тяжело дыша, чувствуя, как силы покидают его. Но внутренняя энергия продолжала тускло пульсировать, не угасая полностью.

Он лежал там какое-то время, глядя в серое утреннее небо. Он выжил. Он столкнулся с легендой, коснулся ее, и она оставила в нем свой отпечаток – буквально и фигурально.

Он медленно поднялся и подошел к краю, заглядывая вниз. Котловина с алой рекой была скрыта так искусно, что, если бы не он сам упал туда, никогда бы не нашел ее. Река текла там, внизу, безмолвная и таинственная, словно ничего не произошло.

Что теперь? Он был другим. Его тело, его энергия – все изменилось. Он больше не был просто Камнем Линь. В нем теперь жила часть Красной реки. Это было одновременно пугающе и… захватывающе. Он почувствовал слабую надежду – может быть, теперь у него есть шанс? Шанс постичь Дао?

Но вместе с надеждой пришел и страх. Страх перед этой дикой силой, которую он не понимал и не контролировал. Страх перед легендами о безумии и демонизации. Страх перед тем, кто или что мог бы узнать о его связи с Рекой.

Он оглянулся на деревню, скрытую за деревьями и холмами. Его прежняя жизнь казалась далекой. Теперь он нес в себе тайну – тайну Красной реки и ее отпечатка на его душе.

С тяжестью в сердце и хромающей ногой, но с новой, странной энергией, текущей в венах, Линь Фэн повернулся спиной к Глубокому Ущелью и Красной реке и направился обратно к Черному Каньону. Он не знал, что ждет его впереди, но одно было ясно: его путь к Дао, каким бы он ни был теперь, только начинался, и он уже был окрашен в алый цвет.

Путь обратно в деревню Черный Каньон занял у Линь Фэна больше времени и сил, чем он ожидал. Нога ныла при каждом шаге, а тело было измождено. Но усталость была иной, чем прежде. Под ней скрывалась пульсирующая энергия, алая, беспокойная, постоянно напоминающая о своем присутствии.

Он старался двигаться незаметно, держась подальше от центральных улиц. Не хотелось лишних взглядов, лишних насмешек. Особенно не хотелось встретить Чжан Ху. Его одежда была грязной и порванной после падения и карабканья, на руках и коленях ссадины. Он выглядел, как и всегда, никчемным деревенским сиротой, но внутри что-то необратимо изменилось.

Пробираясь по узким переулкам, он все же столкнулся с группой молодых людей, среди которых был и Чжан Ху. Они стояли, болтая и смеясь, излучая довольство собой и своей слабой, но ощутимой энергией Ци.

"Смотрите-ка, кто выполз!" – громко воскликнул Чжан Ху, заметив Линь Фэна. Его лицо расплылось в ехидной ухмылке. – "Наш Камень Линь решил вернуться с прогулки? Нашел свою духовную пилюлю в навозной куче?"

Другие захихикали. Линь Фэн почувствовал привычный прилив стыда и гнева, но под ними проснулось что-то новое. Холодное, отстраненное ощущение силы, готовой вырваться. Он сжал кулаки, и тусклый алый отпечаток на ладони, который он старался скрыть, словно пульсировал в ответ.

Он посмотрел на Чжан Ху. Впервые он не чувствовал себя совершенно беспомощным. Внутренняя энергия Красной реки, дикая и хаотичная, давала ему ощущение потенциала. Он *мог* бы причинить вред этому парню, используя эту силу инстинктивно.

Но тут же его охватил страх. Он вспомнил боль, безумные образы, ощущение потери контроля. Что, если он использует эту энергию и не сможет остановиться? Превратится ли он в того, о ком шептали легенды – искаженного, демонического существа?

Вместо того чтобы ответить или сбежать, Линь Фэн лишь молча прошел мимо, опустив голову. Его взгляд был пуст, а шаг – немного хромающим. Это было привычное поведение, и Чжан Ху, разочарованный отсутствием реакции, лишь фыркнул и отвернулся.