"Какой скучный. Думал, хоть разок лягнет", – бросил он вслед.

Линь Фэн шел дальше, не обращая внимания на их смех. Внешне он остался тем же, но внутри все было по-другому. Он нес в себе тайну, которая делала его одновременно опасным и уязвимым.

Добравшись до своей убогой лачуги на краю деревни – не более чем груды камней и веток, едва защищающей от ветра и дождя – Линь Фэн забился внутрь. Он чувствовал себя в безопасности только здесь, вдали от чужих глаз.

Он сел на земляной пол, прислонившись к холодной стене. Первым делом он тщательно осмотрел свою ладонь. Алый отпечаток был там, тусклый, словно старая татуировка, но ощутимый. Он потер его, пытаясь стереть, но лишь почувствовал легкое покалывание и усиление внутренней пульсации. Это был не рисунок. Это был отпечаток, клеймо Красной реки.

Затем он сосредоточился на ощущении внутри себя. Алая энергия бурлила в меридианах, которые должны были быть закрыты для Ци. Она не текла плавно, как описывалось в книгах. Она была словно бурный поток, несущий обломки скал и мусор – хаотичная, мощная и непредсказуемая.

Он осторожно попробовал направить ее. Сконцентрировавшись, как учила старая книга, он попытался собрать эту энергию в своей ладони. Сначала ничего не происходило. Затем, с усилием воли, он почувствовал, как поток хлынул к руке. Это было похоже на открытие крана, но без возможности контролировать напор. Алая энергия собралась в ладони, излучая слабое, зловещее свечение, и… обожгла его.

Линь Фэн отдернул руку. Боль была не такой сильной, как при первом контакте, но все равно неприятной. Энергия рассеялась, вновь вернувшись к беспорядочному течению по телу. Он понял. Он не мог *направлять* ее, он мог лишь *подталкивать*. И любое усилие грозило вылиться в неконтролируемый выброс или внутреннее повреждение.

Это не была обычная Ци. Это было нечто другое. Древнее. Дикое. И невероятно опасное. Легенды о безумии, о демонизации… теперь он чувствовал, что они не преувеличены. Эта сила могла разрушить его изнутри так же легко, как даровать мощь.

Но… она была. Впервые в жизни у него была *сила*. У него был *потенциал*. Камень Линь больше не был камнем. Он стал… сосудом для чего-то ужасного и великого.

Он провел остаток дня в своей лачуге, пытаясь понять, что произошло. Он перечитывал старую книгу о совершенствовании, пытаясь найти хоть одно упоминание о подобной энергии или симптомах. Ничего. Его случай был из ряда вон выходящим.

Красная река. Отпечаток на руке. Дикая энергия внутри. Это были его новые реалии. Он осознал, что больше не может оставаться в Черном Каньоне. Деревня не могла дать ему ответов, не могла научить контролировать эту силу. Более того, если кто-то узнает о его связи с Рекой – а отпечаток был постоянным напоминанием – его жизнь окажется в еще большей опасности, чем от Ущельного Клыка.

Ему нужно было найти кого-то, кто знает. Кого-то, кто понимает древние тайны. Кого-то, кто, возможно, знает о Красной реке и ее природе. Это означало только одно: ему нужно было отправиться в мир совершенствования, искать секты, библиотеки, отшельников – что угодно, что могло дать ему знание и, возможно, контроль.

Страх перед неизвестностью был велик. Мир за пределами деревни был огромен и полон опасностей для слабого. Но страх перед силой внутри, которую он не понимал, и перед неизбежной угрозой, которую эта сила несла, был еще сильнее.

В ту ночь, под покровом темноты, Линь Фэн собрал свои немногие пожитки: старый нож, немного сушеного мяса и потрепанную книгу. Он бросил последний взгляд на Черный Каньон, место, где он вырос, но которое никогда не было для него домом.