Зверь издал еще один рык и ринулся вперед. Линь Фэн отскочил в сторону, неуклюже взмахнув ножом. Клык пронесся мимо, снося кусты, и врезался в скалу. Линь Фэн воспользовался моментом и бросился бежать, не разбирая дороги, вниз по склону.
Ущельный Клык быстро оправился и погнался за ним. Его тяжелые копыта били по земле, создавая устрашающий топот. Линь Фэн чувствовал, как силы покидают его. Непривычный к бегу по пересеченной местности, он спотыкался о камни и корни.
Зверь нагонял. Линь Фэн слышал его тяжелое дыхание за спиной. Впереди виднелся обрыв – не высокий, но достаточно крутой и ведущий в еще большую темноту. Слева была отвесная скала, справа – плотные заросли. Ловушка.
Паника охватила его. Он сделал резкий маневр, пытаясь проскользнуть между двумя большими валунами, но зверь был слишком быстр. Клык Ущелья ударил его боком по ноге. Линь Фэн почувствовал острую боль и рухнул. Нож вылетел из ослабевшей руки.
Зверь развернулся для второго, решающего удара. Линь Фэн отчаянно попятился, чувствуя под ладонями мокрую, скользкую землю. В следующее мгновение земля ушла из-под него.
Он падал. Недолго, но достаточно, чтобы почувствовать свободное падение и ужас. Он приземлился с болезненным стоном на что-то мягкое, влажное и… липкое. Ударился головой о что-то твердое и на мгновение потерял ориентацию. Боль пронзила ногу и бок.
Когда туман в глазах рассеялся, Линь Фэн попытался подняться, опираясь на руки. И тут он увидел это.
Он находился на дне неглубокой котловины, скрытой от света неба. А прямо перед ним… текло.
Это была река, но совершенно не похожая на те, что он видел прежде. Ее воды не были прозрачными или мутными. Они были ярко-алыми, густыми, словно жидкая кровь. Поверхность не рябила от ветра, а медленно, вязко перетекала, излучая тусклый, зловещий свет. От нее исходил странный, тяжелый запах – земли, металла и чего-то еще… невероятно древнего и могущественного.
Красная река. Легенды были правдой. Она существовала, скрытая в этом забытом ущелье.
Линь Фэн застыл, охваченный одновременно ужасом и необъяснимым притяжением. Энергия, исходящая от реки, была чуждой и подавляющей, но в то же время… она резонировала с чем-то глубоко внутри него. Словно его собственная кровь отвечала на зов этого алого потока.
Он лежал всего в нескольких футах от края реки. Его рука, которой он пытался опереться, скользнула по мокрому, красному берегу, запачкав ладонь в вязкой, алой субстанции. Это была не вода. Это было… сама Река.
В тот же миг, когда его кожа коснулась этой субстанции, он почувствовал, как через ладонь в него хлынула волна энергии. Это была не спокойная, очищенная Ци, которую описывали в книгах. Это был дикий, бурный поток, горящий, как огонь, и холодный, как лед одновременно. Он пронесся по его венам, словно яд, обжигая меридианы, которые до этого были мертвы для Ци.
Линь Фэн вскрикнул. Боль была невыносимой. Казалось, его тело разрывает изнутри. Он видел, как его вены на руках и шее набухают и окрашиваются в тускло-алый цвет под кожей. Энергия Красной реки не вливалась в него – она *врывалась*, ломая барьеры, прокладывая себе путь силой.
В его разуме вспыхивали хаотичные образы: грохот битвы, крики боли, вспышки могущественных техник, лица, искаженные яростью и страданием. Это были отголоски древности, погребенные в водах реки.
Сила была чудовищной, подавляющей. Она обещала абсолютную мощь, но в то же время шептала о безумии, о потере себя, о превращении во что-то иное, ужасное. Это была двойственная природа, о которой говорили легенды, прочувствованная им в полной мере.