Отбор продолжался еще некоторое время, но Линь Фэн уже не обращал внимания на других. Он стоял в стороне, едва веря в свою удачу. Он был среди тех тридцати счастливчиков.

Когда отбор закончился, отобранным работникам приказали пройти через ворота. Линь Фэн, хромая и усталый, но с чувством триумфа в груди, шагнул через порог Внешнего Двора Секты Летающего Облака.

Он вошел в новый мир. Это были не роскошные пагоды внутреннего двора, а более скромные постройки, казармы для работников, поля для выращивания трав, подсобные помещения. Но это была территория секты. Место, где хранились знания. Место, где жили совершенствующиеся.

Он был на самой нижней ступени. Работник, почти раб. Но он был *внутри*. Он принес свою тайну, свое проклятие Красной реки, в самое сердце мира совершенствования. Теперь у него был шанс. Шанс узнать. Шанс понять. Шанс найти свой путь.

Солнце поднялось выше, освещая двор. Линь Фэн стоял среди таких же, как он – оборванных, но с искрами надежды в глазах. Он сжал кулак под рукавом. Алый отпечаток пульсировал. Путь был только начат, и он обещал быть долгим, трудным и невероятно опасным. Но Линь Фэн был готов.

Глава 11: Тяжесть Работы и Шепот Тайны

Жизнь во Внешнем Дворе Секты Летающего Облака оказалась ровно такой, как и предсказывал старейшина Вэй Юань – тяжелой и беспросветной. Отобранных тридцать человек поселили в длинных, сырых бараках, где кровати были сделаны из грубых досок, а одеял едва хватало, чтобы укрыться от холода по ночам. Еда была скудной – дважды в день миска пресной каши и иногда кусок черствого хлеба.

Рабочий день начинался с рассветом и заканчивался после заката. Их использовали для самой черной работы: таскать воду из источника на нижних склонах, убирать территорию, чистить загоны для ездовых духовных зверей, работать на полях, где выращивали низкоуровневые духовные травы. Работа была изнурительной, требующей постоянного физического напряжения. Те, кто оказался слабее, быстро падали с ног, их заменяли или просто оставляли, пока не могли подняться.

Над работниками стояли ученики внешнего двора – те, кто обладал достаточным талантом для совершенствования, но недостаточным для внутреннего двора или для более престижных занятий. Они смотрели на работников свысока, словно на грязь под ногами. Некоторые были равнодушны, другие откровенно жестоки, используя любую возможность, чтобы унизить или ударить.

Линь Фэн, несмотря на свою тощую комплекцию, держался. Тяжелая жизнь в Черном Каньоне и в Городе Зеленой Реки закалила его. А главное – внутренняя энергия Красной реки, хоть и не давала постоянной силы, словно бы немного укрепляла его тело, делая его более устойчивым к усталости и боли, чем можно было ожидать. Он продолжал осторожно использовать ее в самые критические моменты – когда нужно было поднять что-то неподъемное или сделать рывок, чтобы не получить удар от надсмотрщика. Это было инстинктивно, неконтролируемо, но помогало выжить.

Алый отпечаток на ладони по-прежнему был его главной заботой. Он тщательно скрывал его под рукавом и повязкой, боясь, что его увидят. Он понимал, что если кто-то в секте, обладающий знаниями, заметит это клеймо или почувствует истинную природу его энергии, последствия могут быть непредсказуемыми – от немедленного изгнания до превращения в подопытного кролика или даже казни как носителя демонической скверны.

Его цель оставалась прежней – узнать. Узнать о мире совершенствования, о техниках, и самое главное – найти хоть какую-то информацию, которая могла бы пролить свет на природу Красной реки и его собственной силы.