Энергия оставалась такой же дикой и хаотичной. Она не слушалась команд, она просто *была*. Попытки направлять ее были похожи на удержание ртути в ладонях – она ускользала, вспыхивала, грозила вырваться неконтролируемым потоком. Он пробовал сосредоточиться на алом отпечатке, который теперь казался не просто меткой, а неким центром, связывающим его с этой силой. При касании отпечатка внутренняя энергия становилась чуть более осязаемой, ее пульсация усиливалась. Но контроля это не давало. Он понял, что не может *тренировать* эту энергию в привычном смысле, он может лишь *чувствовать* ее и, возможно, со временем научиться *взаимодействовать* с ней на более тонком уровне.

Страх перед возможным разоблачением был велик. Что, если на отборе работников потребуется проявить хоть какую-то Ци? Или что, если кто-то с острым духовным чутьем почувствует дикую ауру Красной реки, скрытую под его "каменной" оболочкой? Алый отпечаток на руке был постоянной угрозой. Он решил обмотать ладонь старой тряпкой под рукавом, надеясь, что это скроет его.

Наконец наступил день отбора. Линь Фэн встал задолго до рассвета. Желудок сводило от голода и нервов. Он съел последний кусочек сушеного мяса, запил водой и вышел из своей убогой ночлежки. Утренний воздух был прохладен, пропитан запахом приближающейся весны.

Он направился к подножию пика Лазурного Облака. Путь был знаком, но сегодня он казался более длинным и ответственным. Он шел среди других людей – таких же бедняков, ищущих хоть какой-то шанс на стабильную жизнь под крылом секты. Они были разных возрастов, но большинство выглядели уставшими, с мозолистыми руками – те, кто не обладал талантом к совершенствованию, но обладал физической силой и готовностью к тяжелому труду.

К моменту, когда он достиг каменных столбов, обозначающих границу секты, солнце уже поднялось. У ворот, ведущих на территорию внешнего двора, собралось около сотни человек. Над воротами висела табличка с символом Летающего Облака и иероглифами "Внешний Двор".

У входа стояли двое учеников секты в светло-серых робах, выглядевшие молодыми, но уже излучающие ауру совершенствующихся начального уровня. Рядом с ними стоял… старейшина Вэй Юань. Его взгляд скользнул по толпе, внимательно осматривая каждого.

Линь Фэн почувствовал, как сердце замерло. Вэй Юань! Он здесь. Это хорошо – он уже видел его и, возможно, вспомнит. Это плохо – он видел ту странную вспышку энергии у границы. Сможет ли он скрыть ее сейчас?

Вэй Юань не показал никакого особого признака, увидев Линь Фэна. Он просто кивнул одному из учеников, и тот громко объявил:

"Слушайте внимательно! Сегодня Секта Летающего Облака проводит отбор подсобных работников для внешнего двора! Требуются те, кто готов к тяжелому физическому труду, дисциплинирован и предан. Это не набор учеников! Вы будете слугами секты, а не совершенствующимися! Оплата будет скудной, но гарантируется кров над головой и еда. Возможность совершенствования… крайне мала, но если кто-то проявит исключительное усердие и талант, может быть, со временем ему дадут шанс! Испытания будут простыми: проверка физической силы и выносливости. Только тридцать человек будут отобраны!"

Толпа загудела. Тридцать из сотни? Конкуренция была жесткой. Надежда и отчаяние смешались на лицах людей.

Ученик продолжил, объясняя процесс. Они должны будут по очереди подойти и пройти два испытания – поднять тяжелый камень и пронести мешок с песком на короткое расстояние.

Начался отбор. Линь Фэн стоял в очереди, наблюдая. Камень был действительно тяжелым, и многие не могли даже оторвать его от земли. Мешок с песком тоже требовал значительных усилий. Совершенствующиеся начального уровня справились бы с этим легко, но для обычных смертных это было серьезным испытанием.