Так прошли месяцы. Изнурительная работа, скудная еда, постоянный страх и тайные, опасные тренировки. Линь Фэн похудел еще больше, его одежда стала еще более рваной, но в глазах появился стальной блеск решимости. Он больше не был испуганным сиротой из Черного Каньона. Он был человеком, несущим в себе великую тайну и готовым на все, чтобы понять и использовать ее.

Приближалась весна. Время набора учеников. Хотя Линь Фэн понимал, что не сможет пройти обычные тесты, он не терял надежды. Он был внутри секты. Он был ближе к знаниям, чем когда-либо прежде. И его уникальная энергия, Красная река внутри него, была его единственным козырем.

Он ждал своего шанса, продолжая таскать воду и убирать мусор, скрывая алый отпечаток на ладони. Мир совершенствования был огромным и опасным, но теперь он был его частью. И он был готов к следующему шагу, каким бы он ни был.

Настал день ежегодного набора учеников в Секту Летающего Облака. Внешний Двор бурлил непривычной суетой. Работникам, включая Линь Фэна, было поручено расставлять стулья для гостей и семей кандидатов, чистить территорию вокруг главной площади, где должны были проходить основные испытания.

Площадь сияла чистотой. В центре возвышался массивный постамент, на котором стоял сияющий кристалл – Камень Духовного Корня, инструмент для определения таланта человека к совершенствованию. Вокруг постамента располагались места для старейшин и высокопоставленных учеников секты, а дальше – для приглашенных гостей и родственников.

Линь Фэн работал, незаметно наблюдая. Он видел сотни молодых людей и девушек, собравшихся на площади – кандидатов. Они были полны надежды, нервно переминались с ноги на ногу, их одежда была аккуратной, а в глазах горело предвкушение. Многие излучали слабую ауру Ци, уже освоив основы. Это были те, кто обладал хотя бы минимальным духовным корнем.

Рядом с кандидатами стояли их семьи – родители, братья, сестры – с тревогой и гордостью в глазах. Поступить в секту, даже самую обычную, было огромной честью и гарантией лучшей жизни, как для ученика, так и для его семьи.

Линь Фэн чувствовал себя отчужденным от всего этого. Он был частью декораций, не участником. Он был грязным, оборванным работником, чей единственный контакт с миром совершенствования заключался в уборке его следов.

Он видел, как Старейшина Вэй Юань, одетый в более парадные одежды, стоял среди других старейшин, его взгляд иногда скользил по толпе кандидатов. Линь Фэн старался не привлекать его внимания.

Наконец, испытания начались. Главный Старейшина, величественный мужчина с длинной бородой и мощной аурой, вышел вперед и произнес торжественную речь о Дао, о секте и о важности таланта и усердия. Затем начался тест на духовный корень.

Кандидатов вызывали по очереди. Они подходили к Камню Духовного Корня, клали на него ладонь и сосредоточивались. Если у человека был духовный корень, камень реагировал – излучал свет определенного цвета и яркости, указывая на стихию (огонь, вода, земля, металл, дерево) и силу корня (от низшего до высшего).

Линь Фэн видел, как камень загорался разными цветами – тусклый белый для низшего бесполого корня, яркий синий для водного, красный для огненного. Чем ярче и чище был свет, тем сильнее был духовный корень, тем громче звучали одобрительные возгласы старейшин и толпы. Те, у кого камень оставался темным, уходили с поникшими головами – их мечта о совершенствовании разбилась.

Линь Фэн наблюдал за этим процессом, чувствуя в груди смесь отчаяния и странной зависти. У этих людей был шанс, даже если корень был низшим. У него не было *никакого* шанса пройти этот тест. Его тело было камнем. Он знал, что если положит руку на этот кристалл, он останется темным, как будто в нем нет ни капли Ци.