Люди подходили, пыхтели, краснели от натуги. Кто-то успешно справлялся, кто-то падал, кто-то сдавался. Ученики секты записывали имена тех, кто прошел, с холодным равнодушием. Вэй Юань стоял чуть в стороне, наблюдая молча, его взгляд был проницательным.

Приближалась очередь Линь Фэна. Он чувствовал, как дрожат колени. Его тело было тощим, измученным голодом и тяжелой работой. Он не мог поднять этот камень или пронести мешок, полагаясь только на обычную физическую силу. Ему придется рискнуть. Ему придется использовать энергию Красной реки. Но как? Как сделать это так, чтобы это выглядело как обычное усилие, а не как всплеск неведомой силы?

Он вспомнил инстинктивное использование энергии против разбойников и при карабканье по ущелью. Она реагировала на сильные эмоции и на необходимость. Он решил сосредоточиться не на *направлении* энергии, а на *ощущении* необходимости, на *желании* поднять камень, пройти испытание. Пусть энергия реагирует инстинктивно, как раньше.

Его очередь. Он подошел к камню. Он был серым, массивным, казался холодным и неподвижным. Линь Фэн встал над ним, почувствовал, как взгляды всех собравшихся устремились на него – тощего, жалкого. Снова это чувство никчемности.

"Давай, быстрее!" – нетерпеливо поторопил его один из учеников.

Линь Фэн согнулся, обхватил камень руками. Под рукавом он чувствовал тугую повязку и алый отпечаток под ней. Он напряг каждый мускул, сделал глубокий вдох. И в этот момент, сосредоточившись на ощущении тяжести камня и *огромном желании* поднять его, он почувствовал, как внутренняя алая энергия откликнулась.

Она не хлынула наружу. Она *сгустилась* внутри него, обтекая его мышцы и кости, давая неестественную плотность и силу. Это было похоже на то, как если бы его тело на мгновение стало не из плоти, а из плотного, алого железа. Боль и напряжение были огромными, но другими – это было напряжение не только мышц, но и самой внутренней сущности.

С кряхтением, которое звучало вполне естественно для изнуренного человека, Линь Фэн *поднял* камень. Медленно, с видимым усилием, он оторвал его от земли на несколько дюймов. Руки дрожали, лицо исказилось от напряжения, но камень был поднят.

Толпа выдохнула. Ученики удивленно переглянулись. Вэй Юань, стоявший в стороне, слегка прищурился. Его взгляд был острым, он что-то почувствовал, но что именно – понять было трудно. Это не было аурой Ци, это было… другое. Но выглядело как предельное физическое усилие.

Линь Фэн поставил камень обратно, тяжело дыша. Он чувствовал, как алая энергия внутри него рассеивается, оставляя после себя дрожь и легкую тошноту. Это было истощающе, но он справился.

Второе испытание – мешок с песком. Оно было легче, но требовало выносливости. Он взял мешок, почувствовал его вес. Снова сосредоточился на необходимости, на желании пройти. Алая энергия снова сгустилась, давая силы. Он прошел требуемое расстояние, спотыкаясь и покачиваясь, но не останавливаясь.

Когда он поставил мешок на землю, ноги его подкосились, и он едва не упал. Но он устоял. Он сделал это.

Ученики записывали. Они смотрели на него с легким удивлением. Он выглядел слабаком, но прошел оба испытания, пусть и на пределе сил. Вэй Юань подошел ближе, его взгляд остановился на Линь Фэне.

Он не сказал ни слова, просто внимательно его осмотрел. Линь Фэн почувствовал себя голым под этим взглядом. Он старался дышать ровно, скрыть дрожь, держать ладонь с отпечатком подальше от глаз.

Вэй Юань наконец отвел взгляд. "Запишите его", – коротко сказал он одному из учеников.

Сердце Линь Фэна подпрыгнуло. Он прошел!