"Да", – твердо ответил он. – "Я хочу постичь Дао. Я знаю, что у меня нет духовного корня, но я готов работать усерднее, чем кто угодно. Я слышал про набор весной…"

Вэй Юань покачал головой. "Набор весной для тех, кто обладает явным талантом. С твоим телом, без духовного корня, ты не пройдешь даже первичный отбор". Он снова посмотрел на Линь Фэна, словно пытаясь разгадать загадку. То странное ощущение, тот мгновенный всплеск энергии… Это не было Ци, но это было *что-то*.

"Однако…" – продолжил он после паузы. – "Секта иногда набирает подсобных работников для внешнего двора. Это не совершенствование, просто физический труд – уборка, работа на полях трав, ремонт. Но… иногда, если кто-то из работников проявляет необычайное усердие или… что-то еще… ему могут дать шанс на самый базовый тест позже. Набор таких работников проводится… через три дня у ворот внешнего двора. Это не набор учеников, пойми. Это шанс получить крышу над головой и еду в обмен на тяжелый труд. Никакой гарантии совершенствования".

Линь Фэн слушал, затаив дыхание. Подсобный работник? Это было не то, о чем он мечтал, но… это был шанс попасть *внутрь* секты. Шанс быть рядом со знаниями, мастерами. Шанс узнать больше о мире совершенствования, а возможно, и найти способ понять свою собственную силу.

"Я согласен!" – выпалил он мгновенно, его глаза горели решимостью. – "Я готов работать. Я готов на все, лишь бы быть ближе к секте".

Вэй Юань внимательно посмотрел на него. Он все еще чувствовал что-то необъяснимое, исходящее от этого юноши, нечто странное, скрытое за видимостью полной бездарности. Возможно, это просто отчаяние, или, возможно, нечто более интересное. В любом случае, принять одного тощего работника не было большой проблемой.

"Хорошо", – сказал Вэй Юань. – "Приходи через три дня к этим столбам рано утром. Будет еще несколько кандидатов на эту работу. Посмотрим, проявишь ли ты то же 'усердие', о котором говоришь". Он протянул Линь Фэну небольшой деревянный жетон. – "Покажи это страже у внешней границы. Это позволит тебе пройти к месту сбора".

Линь Фэн взял жетон дрожащей рукой, чувствуя его тяжесть и важность. Это был не входной билет в мир совершенствования, но это был первый шаг.

"Спасибо, господин! Я буду там!" – сказал он, низко кланяясь.

Вэй Юань кивнул, все еще с задумчивым выражением на лице. Он не понимал природы той короткой вспышки энергии, которую почувствовал, но его интуиция, отточенная годами, подсказывала ему, что этот юноша не так прост, как кажется. Возможно, это всего лишь случайность, но возможно… возможно, он только что наткнулся на нечто необычное.

Он развернулся и пошел дальше по своим делам. Линь Фэн стоял у границы владений секты, сжимая в руке деревянный жетон. Его сердце билось с бешеной скоростью – от облегчения, от надежды и от страха. Он получил шанс. Шанс попасть в Секту Летающего Облака, пусть и через черный ход, через двери для прислуги. Это был опасный путь, где его тайна могла быть легко раскрыта, но это был единственный путь, который у него был.

С новым, ясным планом и жетоном в руке, Линь Фэн развернулся и направился обратно в город. Три дня. Три дня до того, как он сделает следующий, решающий шаг на своем пути, пути, который был окрашен в алый цвет Красной реки.

Три дня пролетели в нервном ожидании. Линь Фэн продолжал работать, таская мешки и ящики, но его мысли были далеки от тяжелого труда. Каждая свободная минута уходила на попытки понять энергию Красной реки. Он уединялся в самых укромных уголках, когда представлялась возможность, закрывал глаза и пытался ощутить ее течение.