Однажды, взяв отгул от изнурительной работы, Линь Фэн направился к подножию пика Лазурного Облака. Путь был долгим, и по мере приближения к горе, он чувствовал, как энергия Ци в воздухе становится более плотной, более живой. Это было ощущение, которого не было в Черном Каньоне или в самом городе. Его внутренняя алая энергия реагировала на это, становясь более активной, почти беспокойной.

Он достиг внешней границы владений секты. Здесь не было стен, но стояли каменные столбы с выгравированными на них символами Летающего Облака, обозначая запретную территорию. Воздух здесь был иным, словно пронизанный какой-то скрытой силой – защитными формациями секты.

Линь Фэн осторожно пробирался вдоль границы, стараясь оставаться в тени деревьев. Он видел вдалеке изящные постройки секты, парящие в облаках пагоды на склонах горы. Это было величественное и пугающее зрелище.

Внезапно, с одной из троп, ведущих вниз, появился человек. Он был одет в простую, но явно качественную одежду ученика Секты Летающего Облака. Это был мужчина средних лет, с усталым выражением лица и аурой совершенствующегося невысокого, но стабильного уровня (возможно, 3-4 уровень Конденсации Ци). Он, кажется, патрулировал территорию или просто возвращался с поручения.

Линь Фэн замер. Его заметили. Ученик остановился и внимательно посмотрел на него.

"Эй, ты! Что делаешь здесь?" – спросил ученик, его голос был не столько враждебным, сколько усталым и недовольным. – "Это территория Секты Летающего Облака. Проход для посторонних запрещен".

Линь Фэн почувствовал, как страх сжимает горло. Он выглядел подозрительно – оборванный, тощий, крадущийся у границы секты. Внутренняя алая энергия снова забурлила в ответ на стресс. Он подавил ее, изо всех сил пытаясь выглядеть безобидным.

"Я… я просто шел мимо", – пробормотал он, стараясь избежать прямого взгляда.

"Шел мимо?" – усмехнулся ученик. – "Именно так и выглядят те, кто 'просто шел мимо'. Ты что, шпион? Или ищешь, что украсть?" Он сделал шаг к Линь Фэну, его аура слегка усилилась, оказывая давление.

Линь Фэн почувствовал это давление – слабую, но ощутимую силу, направленную на него. Внутренняя алая энергия отреагировала мгновенно, словно ощетиниваясь. На мгновение алый отпечаток под рукавом вспыхнул с такой яркостью, что Линь Фэн сам почувствовал жар сквозь ткань.

Ученик остановился. Его усталое лицо изменилось. Он прищурился, смотря на Линь Фэна с новой проницательностью.

"Что это было?" – тихо спросил он, уже не с усталостью, а с напряженным интересом. – "Я не почувствовал Ци… но что-то… странное. В тебе нет духовного корня, я вижу это сразу, ты как камень… Но…"

Он подошел ближе, протягивая руку, словно хотел коснуться Линь Фэна, почувствовать его ауру. Линь Фэн инстинктивно отшатнулся, прижимая ладонь с отпечатком к груди. Он не мог позволить ему увидеть отпечаток.

Ученик замер, наблюдая за его реакцией. Он не стал настаивать, но его взгляд стал задумчивым. Он был не просто учеником, он оказался старейшиной внешнего двора, отвечающим за некоторые мирские дела и первичное тестирование потенциальных учеников. Его имя было Вэй Юань, и он видел достаточно людей, чтобы понять – в этом тощем юноше что-то не так. Он был лишен обычного потенциала, но чувствовал от него *что-то*, что не вписывалось в рамки его знаний.

"Камень… но с искрой?" – пробормотал Вэй Юань себе под нос. Затем он посмотрел на Линь Фэна. – "Ты сказал, ты 'просто шел мимо'. Но я видел, как ты смотрел на секту. Ты хочешь совершенствоваться?"

Линь Фэн нерешительно посмотрел на его. Этот старейшина не был враждебен, он был… заинтригован. Может, это его шанс?