Этот случай напугал его. Энергия Красной реки была не просто силой, она была *сущностью* с собственными инстинктами – инстинктами, которые казались опасными и хищными. Могла ли она поглощать чужую Ци или духовные предметы? Если да, то это был бы невероятный, но и демонический способ совершенствования.

Несмотря на физическое истощение и постоянный страх разоблачения, Линь Фэн не сдавался. Каждая трудность, каждое унижение лишь укрепляли его решимость. Он смотрел на пик Лазурного Облака, виднеющийся вдали, и повторял себе: *"Я доберусь туда. Я поступлю в секту. Я узнаю, что это за сила, и я смогу ее контролировать. Я не останусь камнем. Я не стану безумцем. Я найду свой путь к Дао, даже если он будет окрашен в алый цвет."*

Год казался бесконечно долгим. Но Линь Фэн был готов ждать. Он был готов терпеть. Он был готов учиться на своих ошибках, скрывать свою тайну и цепляться за любую возможность. Он пришел в этот мир, не имея ничего, кроме проклятия, которое стало его единственным шансом. И он был намерен использовать этот шанс до конца.

Среди чужих огней большого города, в темноте ночлежки или заброшенного переулка, Линь Фэн, сжимая кулак, где тускло пульсировал алый отпечаток, готовился к долгому и опасному пути, который вел к вершинам силы или в бездну безумия.

Месяцы в Городе Зеленой Реки тянулись медленно и мучительно. Линь Фэн жил на грани выживания. Работа на рынке была тяжелой и низкооплачиваемой. Спал он чаще всего в дешевых ночлежках, кишащих тараканами и подозрительными личностями, или в укромных углах города, прячась от стражи и ночных опасностей. Голод был постоянным спутником, а холод зимой пробирал до костей.

Он видел, как проходили сезоны – жаркое лето сменилось прохладной осенью, а затем наступила зима, принесшая с собой промозглые ветры и редкий снег. Пик Лазурного Облака, где располагалась Секта Летающего Облака, казался еще более далеким и недостижимым, окутанный облаками и туманом.

Все это время Линь Фэн продолжал жить с тайной Красной реки. Алый отпечаток на его ладони стал привычным, хотя и постоянно ощутимым. Энергия внутри оставалась дикой и непокорной. Он пытался найти способ контролировать ее. Медитация, как описывалось в его ветхой книге, не работала – его меридианы по-прежнему были "каменными" для обычной Ци. Но алая энергия текла *поверх* или *сквозь* них, не подчиняясь схемам книги.

Он проводил рискованные эксперименты в одиночестве, когда предоставлялась возможность. Пытался направить энергию на небольшие порезы, полученные на работе. Сначала это вызывало лишь жгучую боль и неконтролируемые всплески, но со временем он научился *очень осторожно* направлять ее инстинктивно, больше чувствуя, чем управляя. Он обнаружил, что энергия действительно ускоряет заживление, но делает это грубо, словно залепляя рану сырой силой, а не исцеляя ее.

Еще он заметил, что энергия Красной реки реагирует на духовные предметы и сильных совершенствующихся. Проходя мимо лавок с артефактами или чувствуя ауру мастеров, он ощущал в себе странное "голодное" бурление. Это было пугающе – словно энергия внутри него была хищником, жаждущим поглотить чужую Ци. Он изо всех сил подавлял этот инстинкт, боясь последствий.

Время шло. Весна приближалась. Набор в Секту Летающего Облака становился реальностью, но для Линь Фэна он все еще оставался несбыточной мечтой. Как он, "камень" без духовного корня, мог пройти испытания? Его уникальная энергия была мощной, но он не мог ее контролировать, не мог показать ее безопасно.

Отчаяние нарастало. Он не мог ждать до весны, надеясь на чудо. Ему нужно было что-то предпринять *сейчас*. Он решил рискнуть – подобраться поближе к территории Секты Летающего Облака. Может быть, там он сможет узнать больше о наборе, о требованиях, или просто увидеть, как живут совершенствующиеся. Возможно, ему удастся подслушать что-то полезное.