Стало окончательно ясно: руководство Space Trip не блефует. Желающих рисовать смешные картинки резко стало меньше, зато выросло число желающих приобрести акции Space Trip…

Народы многих стран мечтали о том, что именно их соотечественник оставит следы на пыльных дорожках далёких планет. А так как ни на Венере, ни на Меркурии, ни на всех прочих планетах сделать это было нельзя по объективным причинам, то оставался Марс. Последняя крупная цель в космосе, достигнув которую, можно было с полным основанием объявить себя первым. Первый человек в открытом космосе, первый человек на Луне, первая орбитальная станция – все эти почётные флажки были поставлены много лет назад. Оставался только флажок на Марсе. Но браться за эту задачу никто не спешил.

Космическая гонка давно перестал представлять для государств хоть какой-то интерес. Единственное, что она бы принесла, это колоссальные издержки безо всяких гарантий получить результат. Зато с большой вероятностью провала.

Сенат, Конгресс и другие правительственные организации готовы были съесть живьём любого политика, который бы заикнулся о финансировании подобной авантюры. И съедали не раз. Причём во всех развитых странах. Мир изменился. Космос интересовал государственных мужей только постольку, поскольку там вращались спутники, обеспечивавшие связь. И не более того.

– У нас хватает проблем на Земле, – так говорили президенты.

– У нас нет на это денег, – добавляли министры финансов.

– Было бы, конечно, здорово… – мечтательно вздыхали отдельные чиновники. – Но откуда взять деньги?.. Налоги и так плохо платят. Инфляция, безработица, оппозиция бунтует…

Новости о том, что группа бизнесменов из ЮАР и Южной Кореи создала частную космическую корпорацию, попадали в медиапространство. Но безнадёжно там проигрывали очередному скандалу в семье поп-исполнителя.

И вот весь мир облетела шокирующая новость. Частный космический корабль «Телец» с двумя космонавтами на борту успешно вышел на орбиту. Над этим ещё пытались подшучивать. Что это, мол, за железная корова в космосе. Потом в космос поднялся более продвинутый аппарат «Скорпион», он благополучно долетел уже до Луны и вернулся. Между тем Space Trip и не думали сбавлять обороты и заявили, что их следующая цель: Марс. И не просто Марс, а пилотируемый полёт туда. И не когда-нибудь, а в ближайшие пару лет.

Тут уж инвестиции, в которых и раньше недостатка не ощущалось, потекли рекой. Стоимость акций Space Trip тоже взлетела выше орбиты МКС.

Работали в корпорации специалисты со всех концов Земли. Американцы, британцы, корейцы, японцы, русские… Людей привлекали не только деньгами, но и заманчивыми перспективами. Поучаствовать в миссии вселенского значения – эта идея сама по себе увлекала и вдохновляла многих. Но и платили в компании тоже вполне приличные деньги.

Скептики били тревогу. «Хватит дурить людей, никуда вы не полетите!» – кричали они. В научных журналах выходил один материал за другим, доказывавшие, что полёт человека на Марс неосуществим. На эту тему проводились конференции и симпозиумы. Офис Space Trip засыпали угрозами. А на орбиту тем временем один за другим доставлялись модули гиганта «Водолея».

И ровно через четыре года после основания корпорации, человек ступил на поверхность Марса. Африканец. Точнее, африканер. Гражданин ЮАР по имени Норман Фостер.

Сколько копий и клавиатур было сломано в спорах, какой флаг он там установит. А Норман торжественно воткнул в марсианский грунт флагшток… С корпоративной эмблемой фирмы Space Trip. Правительство ЮАР не дало компании ни цента. За что и поплатилось…