– Дети, вы же оба ходили ночью на гулянку в лесу?

Камилла виновато закусила губы. Она в самом деле считала, что на сей-то раз улизнула незаметно.

– Я не собираюсь ругаться, дочка, – с едва различимой лаской произнёс Ильдар Антонович и потрепал её по волосам. – Мне надо узнать, была ли там Марина Полунина.

За них обоих отвечал Эрнес:

– Да.

– Хорошо, а когда она примерно ушла?

– Не знаю. Вам лучше Клима спросить. Это её брат. Они там вместе были.

– В том-то и проблема. Клим говорит, она посреди ночи убежала в лес и до сих пор не объявилась.

За окном прогремел гром. Над Кощным озером разразилась сухая гроза.

Подбрасывая увесистую связку ключей, Шестнадцатый направлялся к отделению милиции, намереваясь вновь его открыть. По заверению Бату Наминовича Шестнадцатого высадили всего в квартале от участка. Тем не менее путь уже затянулся на долгие пять минут, а улочка впереди наотрез отказывалась встречаться с другой на перекрёстке. Шестнадцатый не удивился, если бы выяснилось, что вместо помощи уполномоченные местные ставили бы палки в колёса. Его об этом предупреждали, но, видимо, напрасно. Судя по карте, Бату Наминович не обманул, просто градостроение в Кощном озере оказалось с причудой.

Во мраке, едва подходящем раннему утру, стоящие по бокам дороги частные дома казались неотличимыми копиями: тёмные, двухэтажные, с тупым углом черепицы. И только сверкающие молнии позволяли увидеть их в цвете.

Когда Шестнадцатый проходил мимо покосившегося домика с настежь распахнутыми окнами, телефон на подоконнике разразился пронзительным дребезжанием. Не дожидаясь, вдруг кто подойдёт, Шестнадцатый перемахнул через хлипкий забор и поднял трубку.

– Здесь черепаха никогда не обгонит зайца, – без предисловий заговорил знакомый низкий голос, убаюкавший его до прибытия на станцию. Шестнадцатый прозвал его обладателя Нулевым. – Поторопись. И не давай никому себя подвозить.

– А почему?

Ответом ему послужили короткие злорадные гудки.

Прошёл ровно час и сорок минут с приезда Шестнадцатого. Он осмотрел тело, собрал улики, опросил свидетеля, однако всё равно опаздывал. Определённо, он подписался на гонку со временем.

Добравшись до перекрёстка, Шестнадцатый разошёлся с по-хозяйски рысившей лисой и наконец увидел одиноко стоящий на пустыре участок. То было скромное двухэтажное здание из красного обглоданного ветрами кирпича с коваными решётками на окнах и вывеской «МИЛИЦИЯ» над входом.

На двери друг под другом выступали три одинаковые аккуратные замочные скважины. Все от цилиндровых замков. Какой неочевидный способ противостоять взлому. Вероятно, тот, кто их поставил, решил, будто количество заменяет качество. Найдя в связке три схожих ключа, Шестнадцатый начал подбор. Неведомым образом верхний замок не открылся ни одним.

Меж раскатами грома послышался далёкий металлический звон. Шестнадцатому сразу пришёл на ум увесистый чулок монет, подпрыгивающий от натяжения. В реальности же с тополиной аллеи к участку нёсся парень. Расстёгнутая кофта раздувалась чёрным парусом за его спиной.

– Просите, вы… следоатель? – жадно хватая ртом воздух, спросил он. От парня, как и от Дениса Двукраева, несло перегаром, но куда слабее. – Моя сестра проала.

Подтверждённая пропажа Фортунковой, списанная на побег, убийство и предположительная пропажа. Многовато серьёзных преступлений…

Чахоточный кашель прервал цепочку размышлений, но Шестнадцатый и не взглянул на согнувшегося пополам парня, чьи лёгкие грозились покинуть тело. Он же следователь, а не добрый самаритянин. Ничего, кроме убийства, его не касалось, впрочем, оставить без внимания исчезновения людей Шестнадцатый не мог. В маленьких городках работает институт семейной ответственности, и каждый преступник, нарушая закон, ставит на кон не только свою голову. А значит, или Кощное озеро – это тихий омут чертей без моральных ориентиров, или в городе появился чужак. Возможно, сезонный гастролёр. Иными словами – его клиент.