Из-за кустов показались распахнутые задние двери старенькой скорой.

– Ильдар Антонович просил вам передать ключи от участка, – Бату Наминович выудил из кармана брюк увесистую связку с деревянным брелоком-свистулькой. – И… – Он принялся проверять другие карманы. – Куда же я убрал?.. Вот он где. – Бату Наминович протянул Шестнадцатому незапечатанный конверт. – Там внутри адрес и ключ. Квартирка маленькая, но уютная. Хозяйка уехала в том году к родственникам в Краснодар, а ключи оставила Ильдару Антоновичу. Недвижимость, как вы понимаете, здесь продавать сложно. Она, вероятно, решила не пытаться.

Небо рассекла молния. В её пронзительном свете в кустах, среди зелени, проявился какой-то тёмный прямоугольник. Под грохотанье грома Шестнадцатый нырнул в пышную листву и тут же вернулся с полупустым чемоданом на колёсиках. Из малого отделения торчала ручка ножовки.

Денис взобрался по приколоченной к яблоне лестнице и с кошачьей ловкостью подлез к окну своей комнаты. Уходя куда-то, он всегда фиксировал шпингалеты на рамах в открытом положении, дабы иметь возможность избежать нотаций по возвращении и просто лечь спать. Денис просунул руку в форточку, поочерёдно толкнул рамы и забрался в окно. Двигался он механически, будто на автопилоте. Бурная ночь и её лихорадочно-бредовое продолжение полностью его истощили. Один лишь страх, поселившийся в Денисе ещё на берегу, мешал отключиться, заставлял пускай неразумно, но действовать. Рассудок чуть прояснился, когда Денис уже всё доложил Ильдару Антоновичу. Видимо, Денис тогда побледнел, потому что бывший участковый спросил, сумеет ли он добраться до дома, затем взял с него зарок не болтать о случившемся и попрощался.

Мы видели. Мы всё видели…

Денис скинул мокрые кеды вместе с носками у кровати и проскользнул на первый этаж, не издав ни звука. За столько лет он выучил расположение скрипучих половиц лучше таблицы умножения. Телефон стоял в коридоре. Денис забрал его на кухню и по пути аккуратно разматывал кольца шнура. Номер лучшего друга он знал наизусть. Стоило кухонной двери закрыться за ним, пальцы тотчас принялись крутить диск.

– Я сплю, мам, – отозвался после десятого гудка в трубке сонный голос Эрнеса.

– Твоя мамка сейчас другим занята. Это я. Слушай внимательно. Только что на Чёртовой Палице выловили труп. Мужика зарезали, а потом раскрошили ему черепушку.

– Стой, погоди. Реальный труп? – мигом оживился Эрнес, и сон сменился взволнованностью, приправленной недюжинным интересом. – Кто он?

– Я же сказал, ему голову разбили в мясо. Никто пока не знает, кто это. – Денис, раздражённый тем, что пришлось повторяться, вздохнул и затараторил: – Помнишь, когда мы втроём купались, там как раз со стороны Палицы были огни…

– Точно, Камилла ещё бормотала что-то про нечисть и светляков перед тем, как завизжала.

– У мужика этого на груди вырезан тризмейник. Такие же на камнях у Марова городища. Историк говорил, они вроде оберегов, да?

– Ага. Странно получается. – Эрнес громко выдохнул, словно собираясь с силами. – Вчера, когда это…

Едва различимый шорох из-за двери заставил Дениса перебить друга:

– Уверен, этого мужика закололи. Решили, что в него злой дух вселился, и закололи. А огни… Наверное, мы поймали убийцу за работой. Он там фонарём маячил…

Совсем близко противно скрипнул пол. Резко умолкнув, Денис нажал на рычаг и весь сжался.

В следующее мгновение кухонную дверь открыл батя. Подобно барину, он широким жестом запахнул махровый халат с расцветкой под леопарда и перекрестил руки на груди. Выражение его отёкшего, напоминающего помятый помидор лица говорило само за себя: взбучки не избежать. Денису, как всегда, не повезло.