– И что твой Игорь предлагает делать?

– А разве неясно? Выбирать из тех, кто помладше. – Денис осклабился. – Уже проверено. Я добавил пару имён младшеклассниц в свой список. Сегодня на ночёвку к одной напросился. С ними всё легко, как два пальца обоссать. Мы же для них взрослые, понимаешь?

– Ага, – без энтузиазма кивнул Эрнес и убрал обёртку от мороженого в карман. – Настя же в восьмом классе начала встречаться с Матвеем Одинцовым? Год разницы, а она выставляла это, будто ей удалось без шеста перепрыгнуть через пропасть.

– Да просто она этот шест в заднице спрятала, а нагнуться и покашлять её никто не попросил.

Денису понравилась собственная шутка, и по пустынной улице покатилось его громкое беззастенчивое гоготание. На участке неподалёку оживился пёс; с лязгом цепи он навалился на калитку и угрожающе загавкал. Подобрав с дороги камень, Денис кинул тот, как ему показалось, в забор. Звон бьющегося стекла сообщил, что попал он в окно. Не зря, видимо, батя его косоруким называл. Пёс залаял пуще прежнего, и сквозь щели забора забрезжил свет хозяйского фонаря.

Эрнес толкнул Дениса, мол, пора бежать, и они стремглав понеслись вперёд, смачно шлёпая по лужам. «Стойте, гады!» – орали им вслед, но парни уже умчались до конца улицы и нырнули в кусты. Отхлёстанные ветками, они вскоре выскочили на поросшую дорогу и дальше двинулись по ней.

– Так приятно после тяжёлого дня побить стёкла, – ухмыльнулся Денис и, снова подобрав камень, зашвырнул в листву. – Я утром не сказал, кто нашёл того мертвяка…

– Это был ты?

– Да, я через Палицу домой возвращался. Даже не спрашивай почему. Я сильно перепил, и у меня случился провал. Помню, мы с Камиллой вылазим на берег, после её концерта, кто-то загорланил «Чёрного ворона». Помню, чё-то все бегают, орёт петух, и уже сразу светло, а я топаю по берегу и вижу – мужик в воде спиной кверху.

– Странно, – растерянно пробормотал Эрнес. – У меня почти то же самое. После руса… то есть, после нашего заплыва, у меня одни несвязные обрывки. Лиса, чьи-то руки в саже, крики, – полная неразбериха. Я вообще без понятия, когда и как дома оказался.

И ты тоже. Почему это всегда летом происходит? Каким образом мы Новый год нормально пережили?

Денису на ум пришли прошлогодние пьянки: встреча класса и день рождение Эрнеса. Последнее он помнил лучше, даже мог проследить хронологию событий. Перепив, они всей компанией из-за чего-то переругались, устроили погром в квартире и разбрелись по ночному городу. Досталось же им потом от родителей…

– Надеюсь, это не кто-то из наших, – глухо проговорил Эрнес. – Хочется верить, что никто из знакомых не мог убить человека, даже в пьяном угаре.

– Ну да, не мог. Я сомневаюсь, что мы вообще там на ногах держались. Чё только в твоей голове творится? По-любому кто-то через город проезжал и выкинул в озеро труп.

Луч фонаря скользил по дороге, освещая непрерывный поток ярко-зелёной листвы по краям. Внезапно лес оборвался пустошью, и они вышли под открытое небо. Во мраке проступил чёрный, словно бы погорелый, сруб. Ведьмин дом. При виде него Денис сплюнул через левое плечо. И как они угодили в сгоревшую деревню? Если он ничего не путал, та находилась восточнее.

Спящая на коньке крыши ворона недовольно захлопала крыльями. Денис вздрогнул и сплюнул ещё два раза.

– Новое совпадение, – пробормотал Эрнес и зашагал к крыльцу. – Раз так, надо зайти.

Его голос прозвучал с предельной твёрдостью и убеждённостью безумца. Если бы не суеверный страх, Денис позавидовал бы его безрассудной смелости, ведь сам ей не обладал.

– Т-ты спятил? – крикнул он. – Эй! Ве-е-ернись!