За окном призраком во тьме скользнули двухэтажные бараки. На почерневшем за многие десятилетия дереве Шестнадцатый успел заметить красочные рисунки рыжей жар-птицы и стаи гусей-лебедей, уносящихся вдаль.

– У меня есть основания полагать, что владелица квартиры никуда не уезжала. Скорее всего, у вас в городе орудует серийный похититель, – заявил он Ильдару Антоновичу. Шестнадцатый решил, что тот оценит прямоту.

«Нива» резко остановилась посреди дороги, и он чуть не ударился лбом о приборную панель.

– Додумались же меня так огорошить, когда я за рулём. Нас могло же запросто занести по мокрому-то асфальту. – Ильдар Антонович громко вздохнул, как бы собираясь с духом. – Выкладывайте, что узнали.

– Эм… Ну, это пока лишь теория.

Шестнадцатый кратко, но без утайки пересказал свои мысли. По ходу рассказа Ильдар Антонович разительно менялся в лице: на место первоначальной настороженности пришёл скепсис, а затем разочарование.

– То есть, у вас нет никаких доказательств? И Настю Фортакову вы приплели сюда для красного словца?

Чувствуя себя ребёнком, которого справедливо отчитывает отец, Шестнадцатый отвёл глаза.

– И как только вы корочки получили? Вам никто не говорил, что расследовать – это не тыкать пальцем в небо, авось повезёт? Одинаковый возраст даже косвенной уликой-то сложно назвать. На подобном не выстраивают целые версии. И уж тем более не приплетают к ним совершенно посторонние происшествия. Да и почему у вас отсутствие отпечатков – это признак уголовника? Хороший следователь не тащит в дело личные предрассудки. Вас что, ничему не учили? Нельзя трактовать факты как вздумается и домысливать между ними связи. В нашей работе это недопустимо!

Шестнадцатому показалось, что Ильдар Антонович не сдержится и ударит его – настолько ситуация накалилась – однако тот лишь разочарованно покачал головой.

– Я думал, вы толковый следователь, но, видимо, вас сюда отправили, чтобы вы московским под ногами не мешались. Как вы не понимаете: то, что Кощное озеро – маленький город, не означает, что во всём плохом один виновник. Ух! Так и охота вам это на лбу вырезать, но не поможет ведь.

Он вновь покачал головой и нажал на газ. Машина тронулась с места и быстро набрала скорость.

Шестнадцатый притих, стараясь не спровоцировать новую волну нотаций. Конечно, Ильдар Антонович прав в некоторых своих замечаниях. С убийством Шестнадцатый поспешил, но исчезновения-то наверняка связаны. Впрочем, не стоило нарушать двенадцатое правило и выкладывать всё вот так. Репутацию хорошего следователя восстановить будет трудно.

– Всё, – внезапно отчеканил Ильдар Антонович. – Я решил. Относитесь к этому как хотите, но впредь работать будем вместе. Это мой город, а вы здесь новенький и, судя по всему, проездом. Я не дам вам тратить время на фантазии, когда на свободе убийца, а подруга моей дочки незнамо где.

Ну это даже к лучшему. Он ходячая справочная служба — всё и всех знает.

– Спасибо, – отозвался Шестнадцатый. – У меня правда не хватает опыта, да я и сам хотел у вас помощи просить.

– Хорошо, что вы умеете быть гибким, а то сломались бы под давлением. – Ильдар Антонович усмехнулся. – Ладно, напарник, рассказывай, с чего взял, что Вилена Ульянова не у родственников.

Выудив из чемодана дневник, Шестнадцатый принялся зачитывать особенно примечательные фразы. Закончил он словами: «Я не хочу бросать их», – и посмотрел на Ильдара Антоновича. Тот с хмурым видом чесал бороду, крепко держа руль одной рукой. Повернув на маленькую улочку между рядами частных домов, Ильдар Антонович наконец заговорил куда мягче и спокойней: