Из его уст это прозвучало нелепо, и Камилла глупо заулыбалась, сгорая внутри от стыда. Такие шаткие аргументы разве что глухой не оспорит, ведь действительно, в её версии всё получалось чересчур своевременно и удобно.

– Отныне за теории отвечаешь ты, – сдавшись, предложила она. – У меня они не получаются.

– Договорились, но, – Эрнес назидательно поднял указательный палец, – если выяснится, что во всём виноваты химикаты, в психушку поедем вдвоём. Я слишком сомневаюсь в этой версии, чтобы считаться адекватным, а с тобой и так всё ясно.

– Какая психушка, ты что? Мы сбежим в Краснодар. В жаре, какая там, одним психам и место.

Они оба тихо засмеялись.

Пускай Камилла не убедила Эрнеса, но он всё же выслушал без издёвок. Хорошо иметь настоящего друга, а не того, кто высмеивает твои странности, никогда ни в чём не помогает и пользуется тобой, точно складным стулом – переставляя куда вздумается и убирая, когда помешаешь.

С криком: «Саботаж!» – Камилла вытолкнула Эрнеса под дождь с их сухого островка. Такой клич они использовали, устраивая друг дружке пакости, ещё когда ходили в детский сад. Бусины капель покатились по волосам Эрнеса, упали на лицо и, обогнув широкую улыбку, стали собираться на раздвоенном подбородке.

– Я рад, что мы снова общаемся. Я… – Он притянул её к себе. – Ты мне очень нравишься, Камилла. И твои чокнутые теории тоже.

Эрнес наклонился для поцелуя, но Камилла успела отвернуться – его губы коснулись лишь щеки. Отскочив назад, под козырёк, она протараторила, что относится к нему как к другу, и чуть не ляпнула про Матвея.

Теперь всё было испорчено. Их дружба оказалась подделкой, обратившейся в прах. Впредь Эрнес не станет слушать Камиллины сумасшедшие выдумки про нечисть, да и не заговорит с ней вовсе, ведь незачем стараться, если ничего не получишь взамен.

Камилла не знала злиться ей или плакать. Она пожелала Эрнесу не свалиться по пути домой в сточную канаву, вручила ему зонт и убежала в подъезд. Там она промчалась мимо своей двери до почтовых ящиков и выглянула в запылённое окно. Эрнес всё так же стоял под дождём. Детский жёлтый зонтик он так и не открыл.

Вновь оказавшись на пассажирском сидении «Нивы» Ильдара Антоновича, Шестнадцатый перечитывал свои небрежные записи о пропаже Марины и ругал себя за халатность.

Слуга народа, а не собственных амбиций, переиначил он мысленно фразу с плаката и недовольно дёрнул щекой.

Установив, что с сентября по июль исчезло три девушки одной возрастной категории, Шестнадцатый искренне загорелся этим делом. Больше ни о каком подозрении на похищение с целью выкупа и речи не шло. Шестнадцатый вновь вернулся к версии с гастролёром и связал все происшествия воедино, включая и убийство. Гастролёру принести на Чёртову Палицу чемодан было куда сподручнее, нежели кому-то иному.

Шестнадцатый выстроил длинную цепочку умозаключений. Гастролёр, не привлекая внимания, заезжал в город, выбирал жертву и увозил. Ни тела, ни свидетелей. С первой жертвой он позаботился обзавестись прикрытием, со второй заморачиваться уже не стал. Возможно, между ними он похищал других и, как любой неуловимый преступник, обнаглел. На третий раз оплошал: выглянув из дома, убитый поймал его с поличным. Со свидетелем пришлось расправиться незамедлительно, прямо на улице, у его дома. Тело гастролёр забрал, намереваясь упаковать в свой чемодан и утопить в озере. Но когда и где он успел разбить тому череп? И зачем бросать свой чемодан в кусты? Логичнее вернуть его в машину. Банальную глупость недооценивать, конечно, не стоит…

Шестерёнки разума вновь завертелись, соединяя имеющиеся кусочки пазла в новую версию. Гастролёр с убитым работали сообща. Недаром же у мертвеца отсутствовали отпечатки пальцев: он явно вращался в преступных кругах. После похищения Марины убитый пригласил гастролёра в гости, где они поругались до поножовщины. Вот только почему похититель – или похитители – так заморочились с хозяйкой квартиры? Подготовили легенду, передали ключи. Чем-то хозяйка отличалась. Например, могла привести к одному из них…