Человек долго бродил туда-сюда, озирался вокруг, будто коротая время до встречи с любимой, а затем, так и не дождавшись никого, скрылся среди деревьев. Лишь когда хруст веток под его ногами перестал различаться среди дождя, Шестнадцатый вылез из кустов и сразу же принялся делать пометки:

Что за квазирусалка?

Проверить, было ли на вечеринке что-нибудь помимо выпивки.

Дети видели два-три огня на берегу. Фонари? У убийцы есть сообщники? Узнать примерное время этого.

Тризмейник – трискелион? Какое значение знака?

Найти парня Марины (если это не шутка).

Расспросить о подозрительном верзиле.

Взять пробу воды из озера!

Последнее предложение Шестнадцатый обвёл кружком и глянул на часы. Стрелки показывали ровно половину двенадцатого. В лесу время бежало беспощадно быстро.

Обогнув пострадавшую от молнии берёзу, Шестнадцатый прошёлся по поляне. В центре постмодернистской скульптурой лежали мокрые угли могучего купальского костра. Рядом, прислонённый к пеньку, стоял деревянный почтовый ящик с двумя стеклянными бутылками без маркировки. Вокруг кострища пестрили самые разные следы ночной вечеринки. Кофты, носки, майки, трусы – одежда валялась повсюду, словно кто-то прошвырнулся по кругу, вытряхивая корзину грязного белья. Тут и там на ветках висели увядающие венки из одуванчиков, ирисов, купавок, аконита и даже из крапивы. В одних кустах Шестнадцатый нашёл приспособленное под туалет железное ведро с валяющейся рядом резной фигуркой конька, а в других – пятилитровую пивную бутылку с плавающими внутри кверху брюхом рыбками-окурками.

Не обнаружив ничего полезного, Шестнадцатый зачерпнул в пробирку немного озёрной воды и решил возвращаться к людям. Вдруг Марина уже нашлась, или поступила записка о выкупе. Конечно, обычно записки подкидывали в дом, но мало ли… Шестнадцатый дёрнул щекой. Ещё было рано утверждать, что произошло именно похищение. Самый очевидный вариант не всегда верный. Могло случиться что угодно. К примеру, Марина могла встретиться с убийцей и стать второй жертвой. Без чётких таймингов любые догадки – это правдоподобные домыслы, которые нельзя ни подтвердить, ни опровергнуть. Кроме, разве что русалки. Дети явно перебрали на вечеринке, раз уверовали в мистику.

Усилившийся дождь отбивал морзянку по куртке. Ловко уворачиваясь от веток, Шестнадцатый шёл строго на северо-запад, чётко следуя указаниям карты. Место остановки поисковой группы на обед обозначалось жёлтым треугольником. Про себя он назвал его шатром отдыха.

Через двадцать минут Шестнадцатый догнал троих пенсионеров. Они по-старчески громко на всю округу обсуждали, по какой причине салон машины за ночь насквозь пропах бензином. Вскоре, списав проблему на «проклятых мышей», прогрызших какой-нибудь шланг, старики сменили тему. Речь зашла о Матвее Одинцове – потерянном и найденном за один час.

– Никогда не слыхал, чтоб он напивался, ещё и вдрызг, так, что аж до дома не дойти, – авторитетно заявил старик в стёганом жилете. – Матвей же с моей Настенькой… Он всегда был хорошим и порядочным, а каким отзывчивым. Давеча пришёл проведать меня, помог забор выровнять, картошку окучил, а потом мы в шахматы до ужина играли.

– Да, мать здорово его воспитала, настоящим тимуровцем, – согласился самый высокий. – В том году он Витёшу, внучка моего, с дерева снимал вместе с кошкой. А зятёк мой безрукий – слишком важный, чтобы лазать по деревьям – ругался с пожарными по телефону. После того как дочка этого индюка пузатого в дом привела, я напрочь разочаровался в молодых. Таких, как раньше, стальных и работящих, уже не делают. Матвей – исключение. Мужиком вырос, хоть и безотцовщина.