– Можно тушёную курицу в сметанном соусе с луком и чесноком, тефтели, чахохбили в духовке, курник…

– О, нет. Курник не буду, – он ткнул в обугленную курицу. – Бабушка готовила лучший курник на свете. Она явится с того света и оторвёт мне голову, если я провалюсь, – его лицо озарила мечтательная улыбка.

Я дала ему насладиться ностальгией, а затем нанесла удар:

– Значит, признаёшь, что плохо готовишь?

Максим нахмурился и брызнул маринадом на стол, испачкав его.

Я рассмеялась.

– Ладно, без курника.

– Его готовить часы, замешивать тесто. Нет, придумаем другое, – он присел к плите, разглядывая курицу.

Настойчивый. Поэтому я знала, что он – правильный выбор для контракта. Хотя других и не было.

– Погоди! – я спрыгнула со стола. – Плита! Информация о температуре неверна. На третьей странице комментариев Кулинарная Царица пишет, что у неё газовая плита, как у нас. Сначала жарим курицу на сковороде, пока кожица не станет хрустящей, потом в духовку.

– Кулинарная Царица?

– У неё серьёзные тёрки с Ведьмой на Метле, – я мудро кивнула. – Видимо, идут мясные войны.

– Хорошо, пробуем духовку.

– Только осторожно, чтобы не подгорела.

– Знаю, – Максим положил новые куски курицы, ткнул один и нахмурился.

Он даже хмурый выглядит мило.

– Не тесни их. Им нужно пространство, иначе будут тушиться, а не жариться.

– Так пойдёт?

Я подплыла ближе.

– Думаю, да.

– Провалюсь сквозь землю, если гости скажут, что ждали только сыр, – проворчал он, но без раздражения.

– Твои сырные вечеринки звучат скучно.

– Нисколько. Это шанс наладить связи, найти клиентов. Кстати, я встретил свою…

– Кого? – подтолкнула я, когда он замолчал.

Лучшего клиента? Будущего босса? Или кого поближе?

– Никого. Неважно.

Я знала, что не вытяну подробностей, если он не захочет. Поэтому сменила тему:

– Но ты явно пробовал хорошую еду. Курник на той фотографии выглядел восхитительно. Хотела бы попробовать. Да что угодно оттуда.

Максим приподнял бровь.

– Только не ту, что ты сжёг.

– Это просто курица.

– Для меня всё это ново. Кулинария шагнула вперёд за столетие.

– Ты чувствуешь вкус? Можешь попробовать?

Я села на стол.

– Могу погрузиться, но это испортит вкус. Он будет не тот.

– Но внутри ты чувствуешь его?

– Немного, как другие предметы. Кстати, кажется, готова.

Максим коснулся хрустящей кожицы, одобрительно кивнул и отправил курицу в духовку.

– Твои модные тусовщики не поймут, что их накрыло, – сказала я.

Он рассмеялся.

– Ты живёшь в большом городе из телевизора, с высотками из стекла?

– Да. Моя квартира в одной из них.

– Скучаешь по дому?

Максим присел к духовке. Его тон был слишком лёгким:

– Не успею. Ещё семь месяцев, и я вернусь в город.

Я порадовалась, что моя кожа не выдаёт эмоций, иначе он увидел бы уродливый оттенок зависти. Для него это временно. Он не чувствует себя узником. Через месяцы он вернётся к своей жизни и, вероятно, забудет обо мне.