«Я понимаю, Стёпа. Именно поэтому нужно действовать быстро и решительно. Завтра утром встретимся в университете, я предупрежу охранника на входе о твоём приходе, обсудим план. Нужно собрать всю информацию о его деятельности, вытащить на свет все грязные делишки. Тогда даже при его связях это дело не смогут замять.»

Степан кивнул, чувствуя, как тяжесть немного отступает. Ночь обещала быть долгой.

Всю ночь Степан не мог уснуть. Он ворочался на своей старой продавленной софе, безуспешно пытаясь найти удобное положение. В голове крутились обрывки событий последних дней, перемешиваясь с воспоминаниями о прошлом. В полумраке комнаты с высокими потолками и облупившейся штукатуркой, казалось, даже тени сгущались, напоминая о надвигающейся опасности. Его маленькая, заставленная книгами и цветами квартирка больше напоминала келью учёного, чем жилище обычного человека. Старый письменный стол, заваленный рукописями и исписанными листами бумаги, был его алтарём науки. Аромат старых книг смешивался с запахом цветов, создавая неповторимую атмосферу.

Он вспоминал, как познакомился с Анатолием много лет назад в шумном студенческом общежитии. Тогда Степан был полон амбиций и юношеского максимализма. Анатолий выделялся среди всех преподавателей своей непоколебимой верой в справедливость. Он был душой компании, всегда готовым прийти на помощь. Анатолий был принципиальным человеком, готовым бороться за справедливость, не боясь последствий. Он мог пожертвовать своим комфортом, своим временем, чтобы помочь другу, защитить слабого. За это Степан его и ценил. В памяти всплывали жаркие споры о философии, ночные посиделки с гитарой, совместные проекты, которые тогда казались Степану вершиной научной мысли. Молодой, наивный, но полный надежд парень и уверенный в себе доцент юридического факультета.

Они прошли через многое вместе: первые научные публикации, разочарования и маленькие победы. И вот теперь, спустя годы, Анатолий снова был рядом, готовый подставить плечо в трудную минуту.

Наконец, под утро, измученный бессонницей и мрачными мыслями, Степан провалился в короткий тревожный сон. Ему снились тёмные переулки, зловещая ухмылка «Вареника» и крик, застрявший в горле. Он проснулся в холодном поту, чувствуя, что кошмар ещё не закончился. Борьба только начиналась.

Утром, несмотря на бессонную ночь, Степан чувствовал себя намного увереннее. Он знал, что не один. Здание университета, в котором преподавал Анатолий, возвышалось над городом, словно символ закона и порядка. Проходя мимо суровых охранников, Степан чувствовал, как напряжение немного отступает. Здесь, в этом месте, он чувствовал себя в безопасности. Каждый уголок этого строгого здания был ему до боли знаком, отовсюду веяло тёплыми воспоминаниями о беззаботной студенческой жизни.

«Эх… Степан тяжело вздохнул. Как бы мне хотелось хоть на миг вернуться в те годы… Помню, как мы с Михой раньше здесь учились. Мишка… вечно ввязывался в какие-то авантюры. Однажды, помню, мы решили пробраться в кабинет ректора, чтобы списать ответы к экзамену. Конечно, нас поймали. Но даже после этого он умел выкрутиться… талант. Пусть учёба не всегда давалась легко, те времена были намного счастливее… Интересно, как бы Мишка отреагировал на все это сейчас? Наверняка подкинул бы какую-нибудь безумную идею, как провернуть дело по-крупному.»

Анатолий ждал Степана в просторном кабинете, заваленном книгами и документами. На большой доске были развешаны различные файлы, схемы и графики.

«Присаживайся, Стёпа. «У меня кое-что есть», – сказал Анатолий, указывая на кресло напротив».