Алиса надела гарнитуру и вызвала начальника технической службы.

– Марк, привет. Я провожу плановую проверку…

…

– Что? Ты о чем? Я еще неделю назад просила осмотреть детекторы аварийной блокировки шлюзовой камеры! Сейчас сигнал вообще не проходит.

…

– У тебя вечно нет людей. Caelum все еще числится на балансе института, так что дай мне делать свою работу, Марк.

…

– Да хоть кого. Буду признательна.

…

– Конечно, сама проконтролирую.

Алиса сбросила вызов, чертыхнулась и быстрым шагом направилась в шестой сектор. На выходе столкнулась с Надин, младшим инженером.

– Ты куда? – та удивленно посмотрела на нее.

– Спущусь в Caelum, проблемы с аварийными блокираторами, – отмахнулась Алиса. – Не уходи далеко. Когда я позвоню, запусти повторный тест шлюза в Секторе 6C.

Надин кивнула, а Алиса скрылась в глубине коридора.

Я стоял, не в силах пошевелиться. Существо возникло из ниоткуда, словно сотканное из самой пустоты. Неужели мое одиночество подошло к концу? Но важнее другое: если оно смогло проникнуть сюда, значит выход тоже существует.

Котенок встрепенулся. Вытянул лапы и хвост, на миг превратившись в нечто напоминающее белку-летягу, завис в воздухе и уставился на меня. Его зрачки расширились – две чернильные капли на зеленом стекле.

– Мяу?!

Одно короткое слово, но до дрожи значимое. Будто он не просто издавал звук, а задавал вопрос.

– Дружище, вот тебе и «мяу». Поверь, я сам не понимаю, где мы и что, черт побери, здесь происходит.

Мозг, словно уловив сигнал к действию, продолжил восстанавливать обрывки памяти.

Я никогда не заводил домашних животных. Конечно, в детстве они были: мы с родителями жили в сельской местности, и во дворе обитали сторожевые псы, куры, коза, да и коты – вечно голодные, заходили полакомиться объедками. Но потом я покинул родной дом, поступил в лицей, затем – в университет, перебрался в город. И мысль о питомце даже не приходила в голову. В клетке из стекла и бетона не нашлось места ни шерсти, ни когтям, ни живому теплу.

И вот теперь здесь, посреди безвременья, в серой бездне, я смотрю на котенка – и в тот миг, когда сознание отчаянно дорисовывает реальность, чувствую: я больше не один.

Он все еще парил в воздухе, всего в нескольких сантиметрах надо мной.

Я осторожно коснулся его уха. На одно мгновение почудилось ощущение шерсти – мягкой, теплой. Хотя, скорее всего, это лишь фантом. Здесь не было ни тепла, ни холода. Только пустота.

Котенок зажмурился, встряхнул головой и вдруг стал водить лапками по мордочке, будто умываясь. При этом он без остановки кувыркался в невесомости.

Я решился: протянул руки, схватил его и осторожно прижал к себе.

Он был невесом.

Абсолютно.

Мои ладони улавливали лишь очертания чего-то живого – но не чувствовали массы тела.

Котенок уставился на меня огромными зелеными глазами, а в следующий миг прижался ко мне, и я почти почувствовал его тепло. Или просто отчаянно хотел это ощутить?

Я присел и осторожно опустил его на пол.

Котенок словно обрел вес и, поняв, что под лапами появилась опора, тут же потянулся, выгнул спину и начал тереться о мои ноги. Я провел рукой по его шерстке. Он лизнул мою ладонь – и снова я не ощутил ничего.

– Ты, наверное, голоден?

Он посмотрел на меня с таким пониманием, что внутри дрогнуло.

– Прости, дружище, мне нечем тебя накормить.

Он не обиделся. Просто встряхнулся и побежал исследовать помещение – бесшумно, как маленький призрак. Заглядывал в углы, ловил несуществующую добычу, кувыркался, гонялся за хвостом.

Я наблюдал за ним и чувствовал, как во мне происходит нечто странное. Что-то меняется.

– Нужно придумать тебе имя.