Когда маг закончил со сбором, они вернулись обратно. Максиму удалось даже оторвать острый коготь. Парень протянул его Александру:

– Трофей. Из него выйдет отличное оружие. Это тебе. Береги.

Мужчина принял подарок. Любая вещь, способная спасти жизнь, была ценна. Поблагодарив, Александр сел на камень, и они все вместе стали ждать возвращение охотницы. Девушка ушла вместе с Марией на охоту, путешествовать на голодный желудок после ночного сражения было бы чистым самоубийством.

Солнце клонилось к закату, а девушек все так и не было. Мужчина успел показать Роме коготь. Мальчик так заинтересовался, что чуть не порезал себе руку. Коготь был размером с ладонь мальчика.

Смотря на предмет влюбленными глазами, пацан так и светился от счастья. Мужчина принял редкое для себя благородное решение:

– Если Алиса разрешит, то можешь оставить себе.

Да и, с другой стороны, если на них нападут, то мальчик, возможно, сможет защититься этим импровизированным оружием. Нож давать такому малышу было еще рано.

Девушки вернулись, когда солнце уже скрылось за горизонтом, и наступила кромешная тьма. Алиса гордо несла за ноги освежеванных троих кроликов. Шкуры несла Мария. Девушки уже успели где-то их ополоснуть.

Охотница протянула всем по бурдюку с водой:

– Ручей нашли. Водой запаслись. Можно выдвигаться. И помните – днем передвигаться по выжженным землям не стоит. Идти будем ночью. Маг, будешь светить. Как только я скажу – сразу гасишь огонь и прячемся. Опасность там в основном сверху. Демоны птицы не пускают на свою территорию другие виды, кроме гончих. Про них не забываем. Если к нам кто–то подойдет, то вы все молчите. Говорить буду я. Всем все понятно?

– Да, – не задумываясь ответили все.

– А мне коготь подарили, – мальчик робко протянул подарок охотнице, – можно мне оставить?

Алиса, пораженная тем, что Рома разговаривает, только кивнула в ответ. Охотница достала из припасов веревку, хитрыми узлами обвязала ее вокруг когтя и повесила на шею мальчика. И ласково потрепав по голове, улыбнулась:

– Так будет удобнее. Не так ли?

– Спасибо, – Рома от радости кинулся обнимать Алису и чуть не опрокинул ее.

Процессия медленно выдвинулась в сторону выжженных земель. Спешить было нельзя. Любая ошибка могла стоить жизни.

Выжженные земли полностью соответствовали описанию. Перед взором, куда ни глянь, простиралась равнина. Только вместо травы и песка, землю покрывал серый пепел. Он настолько осел, что подобно песку создавал толстый слой, разбиваясь от каждого шага.

Алиса заботливо повязала Роме на нижнюю часть лица платок, чтобы мальчик не вдыхал пепел. Вокруг не было ни души, но передвигались все тихо и осторожно. Тень удачно маскировалась в пепле, и Александр вздрагивал всякий раз, когда Тишина неожиданно возникала рядом.

Выжженные земли, или как в народе их называли пепельная пустыня, выглядели пугающе и одновременно завораживающе. Они пробудили в Александре те потаенные мысли об умиротворении и одиночестве, к которым он почти не возвращался все путешествие.

Когда здесь были непроходимые чащи, Александр со Светланой хотели отправиться сюда на отдых. Лес, озера и тишина, где за многие километры не было никого – лишь природа.

Мужчина не мог даже представить, что же сейчас ощущает охотница, привыкшая видеть леса в самой их гуще, пушащие зеленью и жизнью. Говорили, что здешние места были священными для них. Дикая природа с запретом на охоту. На лице девушки отразилась скорбь. Ее губы были плотно сжаты, а сама она молчала. Даже Романа прижала к себе поближе, стараясь не выпускать маленькую ладошку из своей.