Когда мир объяло пламя Наталья Полетаева

Впервые Алиса заблудилась.

Лес, который никогда не представлял угрозы, теперь стал опасным местом. Воздух был густым, пропитанным запахом гари и чего-то металлического. Девушка продиралась сквозь лесную чащу и пыталась свериться с компасом, стрелка которого бешено крутилась. Девушка попыталась успокоиться, сделав глубокий вдох. Еще раз взглянув на компас, она окончательно осознала – это аномальная магическая зона. В последнее время такие зоны возникали всё чаще и чаще. В аномальных зонах не только магические предметы сходили с ума, но и сама магия отказывалась работать. Если маг пытался ее применить, то ничего не выходило. Тогда как некоторые зачарованные предметы хоть иногда и срабатывали, но их действие изменялось на противоположное.

Когда-то Алиса была охотницей. Подобных ей до Дня Огня славили и возвышали. Иногда, когда даже маги не могли справиться с задачей, люди обращались с мольбами о помощи к охотникам. Духи леса с готовностью помогали охотникам, которые берегли и охраняли природу, чем магам, разрушавшим ее.

Мир находился в балансе с природой, пока какой–то парень не выпустил Огнедемона, захватившего мир и наполовину превратившего его в пепелище. Зеленые зоны стали владениями демона и его приспешников. Сам маг пропал, а Огнедемон поселился в столице, где устраивал приемы и пиры для высших слоев общества, утверждённых им.

Животные и дикие растения стали непозволительной роскошью, вылазки за ними превратились в опасную контрабанду, которой девушка и занималась, сделав это своей основной работой. Так стали поступать большинство охотников. Алису совсем не привлекал такой род занятий, но выбора не было. Девушке срочно нужны были деньги.

Алиса привыкла ориентироваться по кронам деревьев, мху и пению птиц, обитающих лишь в определённых частях лесов. Изредка она прибегала к ориентированию по магическим линиям, пронизывающим и питающим землю. Но сегодня и это не помогало. Компас словно с ума сошел. Нужно быть настороже.

Внезапно ветер донес до нее слабый, едва различимый звук. Словно кто-то кричит от боли. Алиса замерла, рука сама потянулась к ножу. Крик исчез так же резко, как и появился, уносимый порывом ветра. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом деревьев. Решив, что она перепутала крик со скрипом, девушка двинулась дальше.

Выйдя к каменистому берегу ручья, Алиса решила устроить привал. Солнце, огромное и багровое, висело в небе, ослепительно сияя. Передвигаться днем больше не имело смысла. Нужно дождаться ночи. «Иди на восток, направо от самой яркой звезды, там твоя цель,» – сам заказчик не знал, где точно находится Замок Барона. Задание усложнялось отсутствием точных отметок на картах, где мог находиться замок, но платили много, а выслеживать и идти по следам девушка привыкла.

Задание заключалось в следующем. Охотнице нужно было найти замок, где когда–то обитал жестокий барон, и найти доказательства гибели брата заказчика. Никто не хотел туда идти, боясь призраков прошлого: замученных, убитых, стражу, солдат, ну и самого хозяина, который по слухам бродил по замку в поисках новых жертв.

Алиса бралась за любую работу, не веря слухам. Сейчас ей ужасно нужны были деньги. Девушка собиралась отправиться в столицу, а путь по пустыне был долгим и опасным. Проводник, который согласился ей помочь, запросил баснословную сумму, но из-за отсутствия других предложений, после долгого бесполезного торга, девушке пришлось согласиться. Платили за задание столько, что ей хватило бы и на дорогу, и на провиант.

Путь выбил из девушки все силы, и Алиса собиралась найти место, где сможет безопасно отдохнуть. Набрав в лесу сухих веток, девушка скрепила их в виде «плота» и соорудила из него подобие навеса, закрепив между двумя деревьями. Шалаш со стенами утратил свою необходимость, дикие животные давно ушли из этой части леса, а демонические твари избегали аномальных зон. Навес защищал от дождя, который нес в себе смесь пепла и крови. Кровавые дожди в аномальных зонах стали обычным делом, после Дня Огня. Вреда они не наносили, но кому приятно искупаться в крови. Липкой, забивающейся в нос, мешающей дышать.

Пришло время чем-нибудь перекусить. Провизия подходила к концу, а желудок предательски урчал. Отложив лук и нож, девушка направилась в лес. Все, что ей удалось найти – голубые ягоды.

Раньше такие Алисе не встречались, и девушка растерла одну между пальцами и принялась ждать – появится ли покраснение. Когда спустя время ничего не произошло, девушка повторила процедуру уже на внутренней стороне локтя. Когда и этот эксперимент дал отрицательный результат, и никаких покраснений не появилось, охотница осторожно потерла ягодами губы и лизнула сок. Никакой горечи или раздражения. Смело закинув в рот еще пару ягод, девушка уверенно их проглотила. Остальные осторожно переложила в плащ.

Если все и дальше пойдет хорошо, то она взнесёт их в список съедобных.

Вдруг из леса вышел белоснежный олень. Огромные рога украшали голову, подчеркивая его царственное величие. Олень медленно остановился и внимательно посмотрел на Алису. Охотница пожалела, что оставила лук и нож в импровизированном лагере – глупый поступок, когда желудок крутит от голода. Зверь, давно не видевший в этих лесах ни человека, ни хищника, не проявлял ни капли страха. Алиса медленно отошла в чащу, чтоб не спугнуть добычу и направилась в лагерь. Стоило девушке взяться за лук, как она сразу передумала выслеживать зверя. Охотница не смогла бы убить того, кто сам шёл ей навстречу, не ведая угрозы.

Отдохнув, девушка продолжила свой путь. Спустя пару часов она наконец–то вышла к своей цели. Руины замка возвышались в центре леса, словно великан, проигравший природе. Камни, когда-то гордые и неприступные, были пробиты корнями, словно паразитами, рвущимися наружу. Замок дышал пустотой и запущенность, но от него исходила какая-то странная, угнетающая аура боли и смерти. Словно сам камень впитал крики и боль и теперь медленно выдыхал их обратно, лишь бы не держать в себе.

Алиса ощутила, как по коже пробежали мурашки. Она достала нож и крепко зажала его, лишь после этого неуверенно подошла ко входу.

Перед дверью Алиса замерла. Она привыкла ощущать дыхание жизни, и войти в замок, из щелей которого так и дышала смерть, было для нее испытанием.

– Добро пожаловать к Кровавому Барону, – усмехнулась девушка, толкая дверь, – надеюсь хозяин не против, что его побеспокоят.

Дверь противно скрипнула, словно запротестовала на внезапное вторжение. Навалившись на нее, Алиса проникла внутрь.

Первый этаж был меньше всего подвержен разрушениям. В центре одной из комнат стоял огромный дубовый стол, во главе которого когда-то сидел бывший хозяин. Рядом танцевали люди, а бедные слуги боялись лишний раз вздохнуть, чтоб не вызвать гнев господина.

На стене весел портер хозяина – такой же зловещий, как и слухи о бароне. Толстый мужчина с поросячьим глазами сидел во главе стола, внимательно рассматривая что-то перед собой. Художнику удалось детально передать взгляд мужчины: жестокий, упивающийся чьими-то страданиями, но при этом ужасно гипнотический. Алиса с усилием заставила себя отвести взгляд от портрета и двинуться дальше.

Алиса первым делом открыла шкаф, вдруг осталось что–то интересное. И ей повезло, кроме протухшей еды, девушка нашла крепкую веревку и резной кинжал, с огромным рубином в рукояти – такой можно неплохо продать на рынке и выручить крупную сумму. Замок стоял непотревоженный. Никто так и не осмелился мародёрствовать внутри, опасаясь гнева хозяина. Даже после смерти Кровавый Барон внушал страх.

Охотница долго бродила по первому этажу, опасаясь идти в подвал. Но вот, взяв себя в руки, она начала спуск по каменным ступеням. Подвал представлял из себя настоящую пыточную: вдоль стен висели скелеты, в углах сидели обугленные трупы, разные орудия пыток стояли в камерах, забрызганные кровью. Всюду витал смрад гниения и запах смерти. На некоторых трупах еще сохранились замершие выражения лица, и охотница могла поклясться, что видела на них облегченные улыбки от приближающейся смерти. Больше здесь их никто не держал. Наступил конец страданиям.

Алиса прикусила губу до крови – только боль не давала ей потерять сознание. Девушка дошла до самой дальней камеры. Решетка со скрипом открылась. Заказчик слышал от сбежавших чудом слуг, что похожий на его брата пленник сидел в самой дальней камере. Он был самым ярым заключенным, вечно бросался на стражу, задирал других, лишь бы его выпустили. Мужчина до последнего боролся за свою жизнь.

Тело, а вернее то, что от него осталось, лежало у самого входа, словно застыло в последнем рывке. Пальцы впивались в каменный пол. Этот человек пытался из последних сил вытащить себя из-под огромного куска рухнувшей стены, придавшей ему ноги. Даже если бы он покинул камеру, то сгорел бы в пожаре. Шансов у мужчины с такими травмами не было.

Алиса осмотрела тело и сорвала с шеи кулон в виде полумесяца, который был семейным знаком. Барон никогда не снимал с жертв опознавательные знаки до самой смерти, чтоб знать кого пытает. Это приносило ему отдельное удовольствие. Когда Алиса забрала кулон, ей почудилось, что скелет издал протяжный стон.