Алиса не заметила, как они вышли на улицу. В лучах яркого солнца резвились дети. Они наслаждались игрой, бегая друг за другом. Темные рубашки мелькали вокруг. Эти дети еще могли стоять на ногах, не сражённые голодом.

Охотница всегда поражалась детской способности находить свет и радость везде, как грустно и плохо бы не было. Но она не видела приют ночью, когда весь день резвящиеся дети, оказывались в темноте. Тогда в приют приходили все их горестные воспоминания и приводили с собой лучших друзей – отчаяние и слезы.

– Может все же сможем придумать что-нибудь? – Удрученно произнесла Алиса, – я собираюсь в столицу. Никто не возьмется провести меня с ребенком. Человек, который согласился меня провести, назвал цену за одного. Проход двоих я уже могу не потянуть. Да и в столице мальчику будет опасно.

– Приношу свои искренние извинения – смотрительница утешающе положила руку охотнице на плечо, – на днях монстры разорили соседнюю деревню. Куча беженцев, вдов и сирот. Завтра привезут еще детей, которых я тоже не знаю куда расположить. Их так много, что пожертвований уже не хватает. Я не могу принять еще один голодный рот. Попробуй пристроить его по дороге в столицу. Может у Озера Надежды еще есть места. Если нет, то в столице кто-нибудь его заберет.

– Кто? – Возмутилась девушка. – Демоны или их приспешники на потеху? Ведь всем известно, что дети выступают на праздниках, развлекая верховную элиту. Им не причиняют вреда, но все равно. Никто не знает, что происходит, когда они вырастают. Маги забирают их для экспериментов? Кому становятся нужны эти несчастные? Ладно. Я что-нибудь придумаю.

И крепко схватив ребенка за руку, Алиса пошла дальше. Она стучалась в разные дома, но никто не был готов приютить еще одного ребенка. Алиса поняла, что придется тащить его с собой. Возможно, смотрительница права, и у Озера Надежды она его оставит.

Это озеро одно из немногих, что пережило День Огня и не пересохло. Оно дразнило людей, находясь на границе с пустыней. Небольшая группа людей организовала там поселение, рискуя жизнями и свободой. Это были отважные воины, последние стоящие между разбойниками и другими поселениями.

Алиса купила мальчику пряник. Малыш медленно, уже понимая, что еду не отберут, грыз его. Съев половину, мальчик протянул остальное охотнице, чем еще больше заставил ее сердце сжаться. Голодный, он все равно был готов поделиться частью своей еды. Как после такого отдать ребенка? Но и вести его на гибель было бы преступлением.

Не теряя надежды, Алиса двинулась на встречу с проводником. Фигуру мужчины было невозможно определить сразу. Проводник стоял, закутанный в плотную ткань, словно мумия. Лишь узкая полозка глаз, темных и бездонных, виднелись в прорези капюшона. Окинув мальчика взглядом, проводник тихо произнес:

– Цена была за одного.

– Я доплачу. Сколько стоит провести ребенка? Как взрослого или договоримся на половину? – Алисе заплатили больше, чем она рассчитывала, если взять еще одну небольшую подработку, то она потянула бы оплату за двоих.

– Я не вожу детей, – чуть покачал головой проводник, – никто не водит детей.

– Я думала его оставить у Озера Надежды. Дальше он не пойдет. Мне очень нужно попасть, пойми же, – умоляюще прошептала Алиса, – Ребенок не станет помехой. Будет тихим, как стоячая вода. Провизию свою возьму, защищать сама буду.

– Нет, – холодно ответил мужчина, – точка.

Гордо вскинув подбородок, девушка развернулась и потянула мальчика за собой. Она не до конца понимала, что делать дальше, но в одном была точно уверена – ребенка не бросит. Алиса очень верила в судьбу. И раз они встретились, значит того пожелали звезды.