Александр спокойно выстрелил в правую гончую, но та увернулась. Гончая открыла справа от себя длинный черный портал, словно прорубила ножом пространство.

– Прикрой меня, – бросил маг Александру, – и дай нож.

Пока мужчина отстреливался от гончей, то и дело открывающей порталы с разных сторон, Максим принялся вычерчивать на земле круг-ловушку. Витиеватые линии возникали под умелыми, но дрожащими руками.

Маг едва успел закончил первый круг, когда услышал отчаянный вскрик тени. Гончая неслась прямо на него, норовя разорвать на части. Максим быстро отскочил назад. Гончая угодила прямо в ловушку. Тварь металась внутри, но барьер держал крепко.

Вытерев со лба пот, маг принялся чертить второй круг. Рядом раздавались выстрелы. Но тут патроны у Александра закончились и он, схватив нож, встал за спиной мага.

Нанеся последние линии, маг принялся выжидать. Выбившись из сил, гончая прекратила прыгать по порталам. Зло рыча, она медленно продвигалась к своим жертвам. Максим положил руку на дуло ружья, опуская его вниз.

Александр доверился магу. В том, что касалось этих тварей, он явно разбирался лучше. Его дело было просто молча убивать, как и всегда.

Гончая приготовилась к своему последнему прыжку. Лапы оттолкнули тело от земли, и тварь бросилась на стоящих в кругу мужчин. В последнюю секунду Максим вытолкнул из круга напарника и выпрыгнул сам. Вторая гончая попалась.

Твари принялись рычать и скулить. Бросались на барьер, капали на него ядовитой слюной. Но все тщетно. Пусть и возведенный на рыхлой земле, но барьер держал крепко.

Максим вручил нож мужчине:

– Убей их и сожги тела. Я пока сотворю заклинание, сбивающее со следа, и верну лошадей. Они не убежали далеко, когда мы спрыгнули. Глупые животные. И не мешкай. Закончишь, сразу поедем.

Маг отошел в сторону и принялся читать заклинание отвода глаз. На земле возникали сотни следов, имеющих их запах. Разные цепочки вели в разные стороны леса, там тоже разветвлялись и путали следы.

Когда маг вернулся к Александру, дым от горящих гончих уже стелился по земле, вызывая приступ тошноты. Александр стоял над костром, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Максим заметил торчащий из-под груды тел хвост счастливчика. Александр скорбел по своему верному другу: верному, храброму, так отчаянно бросившемуся защищать хозяина. Он был последним живым напоминанием о Светлане. Он снова ее подвел. Не уберег их верного любимца.

– Нам пора, – тихо сказал Максим.

Он не стал ничего говорить вслух. Просто поднял руку, и порыв ветра подхватил языки пламени, направляя его на дом. Огонь объял то, что так отчаянно берег Александр, не желая покидать и мириться с утратой. Мужчина не сразу понял, что произошло.

– Ты что творишь? – Мужчина подбежал к языкам пламени, но было уже поздно.

Пламя лизало стены, заползало в окна и уничтожало все, что встретит на своем пути. Огонь пожирал их дом мечты.

– Я тебя уничтожу!

Александр схватил мага за грудки и повалил на землю, сев сверху. По лицу посыпались удары. Первый. Второй. Третий. Максим не сопротивлялся, лишь закрыл глаза, позволяя мужчине выпустить эмоции.

Максим не оправдывался. Он понимал, что, когда ярость, одолевшая мужчину, пройдет, тот поймет, что иначе было никак. Демоны знали лишь запах мага, а значит в случае опасности они могут разделиться. Гончие не возьмут след мужчины. Теперь все уничтожено, даже тело собаки, хранившее запах обитателя дома. Максим продолжал принимать удары, пока тень с яростью не отбросила Александра в сторону, встав между ним и хозяином защитной стеной.

Ярость прошла, сменившись чувством боли размером с огромную дыру в груди. Маг был прав, но осознание его правоты не помогало. Тоска по жене съедала его изнутри. Их общая мечта полыхала на глазах мужчины. Где-то в глубине души Александр понимал, что сгоревший дом может стать первым шагом к принятию потери. Сгорали остатки его памяти, и если миссия окажется провальной, то мужчина не сможет вернуться туда, где все напоминало о Светлане. Возможно, это первый шаг к новой жизни. Если он справится, то обретет покой.