Дом рухнул с грохотом, выпустив в небо столб искр. Александр не собирался извиняться перед магом. Это было против его правил. Чтоб показать магу, что ему больше нечего опасаться, мужчина протянул Максиму никелевый нож:

– Оставь себе. На всякий случай.

– Спасибо, – маг спрятал оружие в карман и запрыгнул на лошадь, – выдвигаемся в сторону пустыни. По пути нас нужно сделать все, чтобы догнать одну охотницу. Надеюсь, она движется в столицу.

Александр вытер лицо, оставив на щеке черную полосу пепла, и молча последовал за магом. Он ощутил, как что-то внутри оборвалось, заставив еще больше замкнуться в себе.

– Как нет мест? – Возмущенно вскрикнула Алиса, ошарашенно глядя на смотрительницу приюта.

Вернувшись в городок, девушка сразу отправилась в местный приют, чтоб оставить там найденного мальчика. Смотрительница лишь развела руками. Под глазами женщины залегли темные мешки, а впалые скулы резко выделялись на изможденном лице. Женщина не стала тратить силы на пустые объяснения, а лишь устало улыбнулась.

– Хотите, прогуляемся? – Она жестом пригласила охотницу следовать за собой.

Взяв мальчика за руку, Алиса направилась следом. Он не произнес ни слова за все время – ни в лесу, ни в городе. Как ни старалась девушка, она так и не смогла вытянуть из него даже имени. Уже начало казаться, что ребенок просто немой. Все, что мальчик делал –жался к ее ноге, крепко держа за руку, словно боялся снова остаться один.

В планы охотницы точно не входило брать с собой ребенка в опасное путешествие по пустыне, кишащей демонами, монстрами и разбойниками. Все, кого столица после прихода Огнедемона пережевала и выплюнула, устремились в пустыню. Идеальное место для грабежа. Невозможно пройти в столицу – не перейдя пустыню. Ведь с противоположной от главного входа стороны город окружали Непроходимые горы, а вокруг территории бывший император выстроил высокие и мощные защитные стены.

Некоторые разбойники, пользуясь моментом, открыли пути безопасности. Они сами сопровождали путников, беря за это огромные деньги. Плата после делилась внутри клана. Существовало негласное правило – кланы не мешают друг другу.

Проводник точно не возьмет Алису с ребенком. Да и зачем тащить в столицу этого малыша. Девушка намеревалась убить одного из старших демонов, третьего по важности после Огнедемона – Арзула. Это он повелевал гончими, которые пришли к охотнице в дом и уничтожили всю ее семью, а сестру убил сам старший демон. Тогда Алиса поклялась отомстить Арзулу.

– Как вы можете видеть, все койки заняты, – вывела из размышлений о прошлом охотницу смотрительница.

Они пришли в обшарпанную комнату с прогнившими стенами. Часть окон были затянуты грязной тканью, замещавшей стекло. Пол нещадно скрипел. Вдоль стен стояли двухъярусные кровати, аккуратно заправленные грязными простынями. Дети. Их было слишком много, они заполняли все пространство. На двухярусных кроватях ютилось по два-три ребенка. Те, кому не хватило места, спали прямо на полу, завернувшись в тряпки, похожие на одеяла. Одна девочка лет семи лежала на голых досках, прижимая к груди безголовую куклу.

Рома крепче вцепился в руку Алисы. Его глаза метались от одного ребенка к другому, зрачки расширялись с каждой минутой все сильнее и сильнее.

Худые дети подняли голодные глаза на охотницу. Маленькая девочка протянула к ней ручки, отчего охотница невольно отпрянула. Приют явно переживал не лучшие времена. Алиса начала подозревать, что оставить здесь мальчика – значит подписать ему смертный приговор.

Но с другой стороны, если проводник откажется, то единственный путь – двигаться самой. Пускай до пустыни еще следовало пройти выжженные земли, где под ногами хрустели пепел и кости. Да и приводить ребенка в столицу, где его могли отобрать дворцовые маги, девушка не хотела.