Денег хватило полностью забить дорожный мешок провизией: сухари, вода, пряники, ради ребенка Алиса потратилась на сыр и хлеб. Одежду она подбирала похожую на ту, в которой был проводник. Максимально закрытый костюм позволял защитить тело от песка, пепла и сильных ветров. По пути к озеру находилась еще одна крупная деревушка, поэтому Алиса рассчитала провизию до нее, чтоб не тащить слишком много.

А вот лук, которым охотница дорожила, пришлось продать. Он отлично подходил для охоты, но был бесполезен против тварей, быстро перемещающихся на открытой местности. Взамен девушка приобрела пару ножей, один даже из никеля (дорогая покупка, но жизнь все равно дороже).

Аккуратно спрятав оружие по карманам, охотница с мальчиком отправилась в таверну. Как бы ей не хотелось максимально сэкономить, но желание позволить мальчику последнюю ночь выспаться в теплой постели взяло верх.

Вечером в таверне было неспокойно. Уставшие девушки непрерывно бегали меж столами, подавая еду и напитки. Охотница сняла небольшую комнату, взяла немного еды мальчику и отправилась наверх. Уложив ребенка в кровать, Алиса строго велела ему ждать здесь, а сама спустилась на разведку вниз.

Девушка уселась за последний свободный столик, заказала себе запеченный картофель и принялась слушать. Раз она собиралась путешествовать одна, то любые сплетни и слухи могли облегчить ей жизнь.

Вокруг раздавался гул пьяных голосов. Среди них было сложно прислушаться к чему-то одному, но обрывки разговоров все равно долетали до опытной охотницы.

– Эти разбойники совсем обнаглели. Они уже не пускают никого на свои тропы даже в выжженных землях. Либо плати за проводника, либо за проход.

– Слыхал, говорят какая-то девка в сам замок барона сходила и живой вернулась!

– Демоны совсем распоясались. Уничтожили очередную деревню.

– В столице опять пошлины подняли, скоро совсем будем бесплатно товар отдавать.

– Здесь свободно? – Раздался неожиданно близко, над ее столиком, звонкий голос.

Алиса вздрогнула от неожиданности. Перед ней стояла девушка, укутанная в плащ. Капюшон закрывал лицо, наружу выбивались лишь ярко-рыжие, непослушные пряди. Охотница лишь растерянно кивнула.

– Так ты та самая? – Незнакомка положила локти на стол и подперла подбородок ладонями, – ты была в замке Кровавого Барона и вышла живой?

– Ну да, – недоверчиво ответила Алиса.

– Супер. Я тебя как раз и искала, – улыбнулась девушка, – хочешь заработать?

– Мне сейчас не до этого, – буркнула Алиса, подумав о мальчике.

– Позволь, я выскажу предложение, – загадочно ухмыльнулась незнакомка, – а ты уже завтра дашь мне ответ. Я видела, как ты зашла с вещами. Значит – куда-то собралась. Проводники больше не пускают на свою безопасную тропу, поэтому приходится передвигаться по выжженным землям. Мне нужно к городу у Озера. И если наши пути совпадут, то почему бы не проводить меня?

– Почему ты обратилась ко мне? Думаешь я возьму меньше, чем эти проводники? – Подозрительно посмотрела на нее Алиса.

– Нет, – незнакомка хотела взять охотницу за руку, но вовремя остановилась, – я знаю про вас. Про охотников. Вы честные ребята, смелые. А эти разбойники не внушают доверия. Я не слышала ни об одном охотнике, убившем своего товарища ради наживы.

Алиса внимательно присмотрелась к девушке: натянутый на лицо капюшон, бегающие глаза, напряженность в каждой мышце. Казалось, девушка готова в любую минуту сорваться и побежать.

– Ты просто в розыске, – шепотом огласила свой вердикт Алиса, – и боишься, что тебя узнают и сдадут. Значит награда за тебя назначена большая. Кто ты и почему считаешь, что мне не будет проще тебя сдать и получить награду за твою поимку?