- И как давно она об этом знает? – тихо и вкрадчиво спросил брат у своей матери, а я замерла. Когда он вот так говорит, нужно ждать грозы, нужно скорей бежать и прятаться. Я сделала шажок к двери и вся сжалась, судорожно сцепив кисти рук в замок.

- Так… мы сделаем так, - продолжил он, пристально глядя на мать и не дожидаясь ее ответа. Потом будто вспомнил, что я все еще здесь: - Ступай отсюда, Студена, не нужна больше.

- Благодарствую, - пробормотала я с облегчением, коротко поклонилась и выскочила за дверь.

Возьмут и не такой страх… за удобный и выгодный договор – билось в голове. Хотя-а… может полюбить меня такую и не полюбят, но и обижать Северную княжну тоже не посмеют, а это уже немало. А уж если человек будет добрый…? Он точно добрый – задохнулась я вдруг призрачной надеждой. Он уже раз пожалел меня, пусть и не знал - кто там рыдал под той лестницей? Вдруг он вдовый? Отчего-то же говорил он те слова, будто пережил в свое время тяжкую утрату?

Вечером, когда я уже собралась спать и плела на ночь свободную косу, Саур вошел в мою светелку. Прогнал прочь бабу, что спала теперь у меня на полу, и велел не подслушивать. Она вынеслась наружу, а брат повернулся ко мне и сказал:

- Ну, садись и давай… рассказывай.

- О чем? – тоскливо прошептала я.

- Обо всем, чему я не верил все эти годы.

- Со свету сживет…

- Жду! – рявкнул правитель.

И я рассказала обо всем – еще с того времени и по сегодня. И про синяки эти тоже. И вдруг подумала, что другого такого случая может и не быть, а потому спросила тяжело молчащего брата:

- Саур, а за кого ты надумал меня отдать? Нельзя ли мне попросить за себя?

- И кого же ты для себя хочешь? – вкрадчиво спросил брат. Но я постаралась не пугаться, а призналась:

- Я видела со стороны посла из Тарта. Видно, что степенный, добрый и достойный человек, хоть и в возрасте уже. И наружности приятной. Если бы он не был женат, ты бы отдал меня за него?

- За посла? – веселился почему-то брат, - а отчего же сразу не за купца, а то и стражника? Когда ты могла бы стать хозяйкой целого государства?

- Так он же из соседнего Тарта, - осторожно настаивала я на своем, - и сейчас другим путем породниться с ними нам никак не можно, ведь так же? А посол просто обязан быть знатен своим родом, иначе тебе было бы оскорбление и обида, ведь так? Да это по нему видно! По тому, как держит себя, по богатой одежде.

- Через десять лет я хотел сватать Заряну для Ольвига, - отчего-то делился со мной своими планами брат.

Я мысленно прикинула, что младшему брату тогда будет немного за тридцать лет и согласно кивнула. Я давно не видела его. Сейчас, когда Ольвигу выправилось двадцать, князь поручал ему много дел, связанных с разъездами и долгими отлучками из Каима. Младший брат правящего князя, своим прекрасным ликом и статью подобный солнцу, как говорили о нем… он мог бы стать достойной парой славной дочке правителя Тарта.

- Но это совсем не скоро, так же?

- Я подумаю об этом, Студена, посол как будто не женат, - встал Саур с лавки, огляделся и поморщился.

- Я пришлю тебе Любчу - будет прислугой. Только спать будешь отпускать ко мне, - хмыкнул он, - наряды поможет тебе выбрать - она всегда весело одета. И помни, что я запретил косы красить и брови сурьмить.

- А может… пускай? Не понравлюсь вдруг… совсем не придусь по сердцу? Ты только не неволь его, прошу! Пусть вначале взглянет на меня, - зашептала я испугано.

- До того еще долго. И глупая же ты, Стужка… Ешь больше. Что тебе нужно, так это раздобреть – слишком уж тончава, - «успокоил» он меня, потом сказал задумчиво: - Но не так и глупа, раз вынесла все это, приноровилась как-то и зла на нее не держишь.