– Три часа? Серьёзно? – не удержалась я от вопроса, в моём голосе прозвучало явное разочарование. – Я думала, мы будем заниматься чем-то более… целенаправленным.

– Ты ещё не знаешь, что такое настоящие тренировки, Кейт, – ответил Аллен. – Бег – это не просто способ передвижения, это основа выносливости. Без неё ты не сможешь продержаться и минуты в настоящем бою, будешь задыхаться и цепенеть от усталости.

Аллен сделал размеренный шаг вперёд, и теперь мы стояли лицом к лицу. Его пронизывающий взгляд, казалось, заглядывал мне прямо в душу, выискивая мои слабости и сомнения.

– Ты ведь хочешь стать сильнее, не так ли? Хочешь научиться защищать себя и тех, кто тебе дорог? Тогда перестань жаловаться, как капризная девчонка, и начинай действовать. Моя задача – сделать из тебя, не обладающей ни каплей магии, не просто выживающую, а сильного и достойного соперника. Поэтому оставь свои недовольства при себе и прими как данность: бег – это начало. Каждый шаг, который ты сделаешь сегодня, каждый километр, который ты преодолеешь, приблизит тебя к твоей цели, какой бы недостижимой она тебе сейчас ни казалась.

Я опустила голову, чувствуя, как румянец стыда заливает мои щёки. Аллен прав. Он говорит, что мне необходимо услышать, хотя это и неприятно. Я действительно хочу стать сильнее, и для этого мне придётся преодолеть свою лень, своё недовольство и свои страхи. Лёгкого пути не будет.

– Хорошо, – произнесла я. В моём голосе звучала твёрдость, смешанная с лёгкой обречённостью. – Я начну. Но только пообещайте мне, что завтрашняя тренировка будет… более интересной, – добавила я с робкой надеждой в голосе.

На губах Аллена мелькнула едва заметная, холодная усмешка.

– Завтра ты узнаешь, что такое настоящая тренировка, Кейт Роберте. А сейчас – беги. И не смей останавливаться, пока я не скажу.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как холодный утренний воздух обжигает лёгкие, и медленно начала бежать по узкой, петляющей тропинке. Первые шаги давались с трудом: дыхание сбивалось, в боку неприятно кололо, ноги казались налитыми свинцом. Но постепенно, упрямо преодолевая нарастающую усталость, я вошла в размеренный ритм. Звук моих шагов по влажной земле, шум листвы под ногами и собственное учащённое дыхание стали единственными звуками в утренней тишине.

Аллен стоял поодаль, его высокая фигура отчётливо выделялась на фоне зелени. Казалось, он не просто следит за мной, а каким-то образом чувствует, как я борюсь с усталостью, как моё дыхание становится глубже и ровнее, как в моих глазах, отражающих утреннее небо, разгорается упрямый огонёк решимости. Его неподвижность и сосредоточенный взгляд подбадривали меня, напоминая, что теперь я не одна в этом испытании.

Время тянулось медленно. Солнце уже поднялось довольно высоко, окрашивая верхушки деревьев в золотистый свет, и с востока постепенно исчезали последние следы багряных утренних красок, уступая место нежной голубизне. А я продолжала бежать, упрямо наматывая круг за кру́гом, чувствуя, как тело наполняется приятной, ноющей усталостью. В мышцах появилось ощущение выполненной работы, и на губах невольно расцвела лёгкая улыбка. Сегодня я сделала первый, пусть и изнурительный, шаг на пути к своей цели.

– Можешь остановиться, – раздался наконец спокойный голос Аллена, и это прозвучало как долгожданное спасение.

Я с облегчением остановилась, чувствуя, как ноги подкашиваются от усталости, и опустилась прямо на влажную траву, жадно хватая ртом воздух. Сердце колотилось в груди, но это было приятное, заслуженное биение. Аллен неторопливо подошёл ко мне, его лицо оставалось невозмутимым, но в глубине глаз мелькнуло что-то похожее на одобрение.