– Неплохо для первого раза, Кейт, – произнёс он, его голос прозвучал чуть мягче. – Но помни, это только начало. Завтра будет ещё сложнее.

Я кивнула ему, чувствуя, как сквозь усталость пробивается новая, неожиданная сила. Внутри крепла уверенность в том, что я справлюсь с любыми испытаниями, которые мне уготованы. У меня есть цель, и я готова идти к ней, несмотря на все трудности и лишения.

– На сегодня мы закончим, – сказал Аллен, его взгляд скользнул по мне, прежде чем он отвернулся и направился в сторону дворца, оставляя меня одну на зелёном поле, под лучами уже довольно тёплого утреннего солнца. Я смотрела ему вслед, чувствуя одновременно усталость и странное воодушевление. Первый урок был окончен.

Я даже не успела подобрать слова, чтобы ответить Аллену. Он был таким непроницаемым, таким… холодным, даже хуже, чем его высокомерный дружок. Хотя, если честно, при всей своей отстранённости, Аллен казался мне в несколько раз порядочнее Эйвинда. Как такие разные маги вообще могли стать друзьями? Эта загадка пока оставалась для меня неразрешимой.

Солнце поднималось всё выше, золотя траву и отбрасывая всё более короткие тени. Это означало, что скоро начнётся мой первый урок, но после изнурительного бега я чувствовала себя совершенно разбитой. Решив, что опоздание на одно занятие не будет катастрофой, я осталась лежать на траве, наслаждаясь редкой возможностью перевести дух. Впервые за всё время утренней тренировки у меня появилась возможность как следует рассмотреть дворец. Он возвышался примерно в двухстах метрах от поля, величественный и неприступный.

Высокие, остроконечные башни, устремлённые в безоблачное небо, казалось, вели безмолвный диалог с плывущими вдалеке облаками. Огромные стрельчатые окна, украшенные тончайшей каменной резьбой отражали ослепительные лучи солнца, рассыпая по серому камню фасада причудливые блики и тени. Изящные балконы невесомо парили над землёй. С них, наверное, открывался захватывающий вид на раскинувшийся за стенами город и суетливую жизнь магов на улицах. Крыша дворца, покрытая старинной черепицей, казалась сотканной из чистого золота, мерцая и переливаясь под ярким утренним светом.

Я невольно залюбовалась этим грандиозным архитектурным чудом. В моём воображении начали возникать картины пышных балов, дворцовых интриг, тайных ходов и призраков, неслышно скользящих по ночным коридорам. На миг я почувствовала себя героиней старинной легенды, случайно оказавшейся в самом сердце волшебного мира.

Но мои романтические мечтания внезапно прервал пронзительный свист, заставивший меня вздрогнуть и подскочить на месте. Я подняла голову и увидела Эйвинда. Принц шёл ко мне быстрым, уверенным шагом, его чёрная мантия развевалась за спиной. Его лицо было серьёзным и напряжённым, а в холодных голубых глазах, которые я так хорошо помнила, отчётливо читалось неодобрение. Кажется, моё внеплановое безделье не осталось незамеченным.

– Что ты здесь делаешь, Кейт? – прозвучал ледяной, повелительный голос Эйвинда, в котором сквозило неприкрытое раздражение.

– Да так, сижу на земле, – невинно пожала я плечами, решив поддразнить принца. В конце концов, он сам начал этот разговор в таком тоне.

– Тебе не кажется, что ты ведёшь себя слишком… вызывающе? – Эйвинд подошёл ещё ближе, и его высокая тень накрыла меня, окутывая знакомым, терпким ароматом лаванды и герани. – Неужели так сложно ответить на мой вопрос?

– Я просто хотела немного отдохнуть после тренировки, – пробормотала я, опуская взгляд на свои испачканные травой сапоги, лишь бы не встречаться с его взглядом.