– Ты был прав, отец, – прошептала она. – Они возвращаются. И на этот раз мы будем готовы.

Эрик Нойманн проснулся в холодном поту, задыхаясь от крика, застрявшего в горле. Сердце колотилось так, словно пыталось вырваться из груди. Он сел на кровати, пытаясь успокоить дыхание, и посмотрел на часы – 3:33 утра. Снова.

Каждый раз, когда ему снился Сон о Конце, он просыпался ровно в это время. Совпадение? Он уже не верил в совпадения.

Эрик встал и подошёл к зеркалу в ванной. Отражение казалось чужим – бледное лицо, покрытое испариной, и глаза… глаза, которые светились странным золотистым светом.

– Что со мной происходит? – прошептал он, наклоняясь ближе к зеркалу.

Свечение медленно угасало, возвращая глазам их обычный серый цвет. Но он видел это уже не в первый раз. После каждого такого сна его глаза менялись, и с каждым разом возвращение к нормальному состоянию занимало всё больше времени.

Эрик включил воду и сполоснул лицо. Сон всё ещё стоял перед глазами – огромные сущности, сражающиеся посреди первозданного хаоса, разрушение вселенной, а затем… новое начало. И каким-то образом он знал, что играет в этом ключевую роль. Что он – причина и следствие, разрушитель и создатель.

Вернувшись в спальню, Эрик включил лампу и достал из тумбочки блокнот. После каждого такого сна он делал записи – пытался зафиксировать детали, пока они не ускользнули из памяти. Страницы были заполнены рисунками странных существ, схемами вселенных и формулами, которые он не понимал, но каким-то образом знал, что они верны.

Пока он рисовал, снаружи пошёл дождь. Капли барабанили по крыше его маленькой квартиры на окраине Айронвилла. Эрик всегда любил этот звук – он успокаивал, возвращал в реальность. Но сегодня даже дождь казался чужим, словно пришедшим из другого мира.

Эрик перевернул страницу и замер, увидев рисунок, сделанный накануне. Спиральная структура, напоминающая сложную ДНК, но закрученная особым образом, как будто кто-то подписал творение своим именем.

Точно такой же узор он видел в сегодняшнем сне.

И точно такой же узор в этот момент изучали Леонид Хеллер и Виктор Кляйн в лаборатории Института квантовой космологии.

Хеллер нервно постукивал пальцами по столу, наблюдая за процессом моделирования. Лабиринт работал на полную мощность, обрабатывая данные из Эквадора и сопоставляя их с предыдущими результатами. На главном экране медленно формировалась трёхмерная модель квантовых флуктуаций.

– Вот оно, – сказал Кляйн, указывая на появляющуюся структуру. – Спираль проявляется.

Хеллер подошёл ближе. Модель показывала не просто повторяющийся узор – она демонстрировала процесс его формирования. Квантовые частицы двигались не хаотично, как должны были согласно всем известным законам физики. Они выстраивались в определённом порядке, словно подчиняясь невидимой руке.

– Это невозможно, – прошептал Кляйн. – Квантовые процессы не могут быть направленными. Это противоречит принципу неопределённости.

– Если только… – Хеллер замолчал, обдумывая свою мысль. – Если только кто-то или что-то не вмешивается в структуру реальности на самом фундаментальном уровне.

– Искусственное вмешательство? – Кляйн нахмурился. – Ты предполагаешь, что вселенная… создана?

Хеллер медленно кивнул:

– Не просто создана. Подписана. Как художник подписывает свою картину. – Он указал на экран. – Это не просто узор. Это послание. Код. И я думаю, он начинает активироваться.

– Активироваться? Зачем?

– Возможно, чтобы вызвать изменения в структуре реальности. – Хеллер задумчиво посмотрел на моделирование. – Или чтобы подготовить возвращение создателя.