Часть 7

В поисках источника беспокойства, искажавшего ее лес, Жива забрела в глубокий овраг, куда редко заглядывало солнце. Мох здесь был гуще, тени темнее, а тишина – первозданнее. Лес в этом уголке почти полностью оправился от Мороковой хвори, и воздух дышал спокойной, древней силой. Но именно здесь, среди корней старого вяза, похожего на скрюченную лапу великана, она наткнулась на это.

Сначала она просто почувствовала – резкий диссонанс в плавной мелодии леса. Холодный укол чужого присутствия там, где его быть не должно. Потом увидела. Это не было похоже на тлеющие следы Морока или искаженных им тварей. На влажной земле, под сплетением корней, лежал небольшой предмет.

Он был гладким, темным, но не черным – скорее, цвета застывшей грозовой тучи, с прожилками, мерцающими тусклым, фиолетовым светом. Форма его была странной – неровный многогранник, словно осколок чего-то большего, но углы его казались слишком острыми, геометрия – вызывающе неправильной, режущей глаз. Когда Жива осторожно протянула руку, не касаясь, она ощутила не жар или холод, а… отсутствие. Пустоту, которая вытягивала тепло из ее пальцев и из воздуха вокруг. И вибрацию – тонкую, высокочастотную, совершенно не похожую на низкий гул силы Морока. В ней не было ярости или голода, скорее – холодное, отстраненное… любопытство? Или просто эхо какого-то далекого, чуждого процесса.

Она присела на корточки, вглядываясь в странный осколок. Попыталась воззвать к духам оврага, к маленьким, скрытным хранителям корней и камней, к шепоту подземного ручья. Обычно они отзывались на ее зов шелестом, легким движением мха, едва слышным бормотанием.

Сейчас ответом была паника.

Жива почувствовала, как мелкие духи метнулись прочь, прячась глубже в землю, замирая под корой. Старый вяз, чьи корни касались артефакта, содрогнулся до самой кроны, роняя сухие листья. Лишь один, самый смелый или самый глупый дух ручья, осмелился ответить ей – не словами, а потоком испуганных, сбивчивых образов: …Не наше… Не отсюда… Не оттуда… Звезда упала?.. Не звезда… Холодное… Неживое… Смотрит…

Дух не мог дать имени. Не мог объяснить природу предмета. Он лишь передавал слепой, первобытный ужас перед чем-то абсолютно чуждым, не вписывающимся ни в порядок Яви, ни в привычный хаос Нави, каким его знали лесные обитатели. Это было Иное.

Жива осторожно поднялась. Она не стала трогать осколок. Чутье подсказывало, что это опасно, возможно, даже губительно. Но теперь она знала – болезнь ее леса, странное поведение духов в «больных» зонах, все это имело источник. И этот источник был не Мороком. Что-то еще просочилось сквозь ослабленную Завесу. Что-то, чья природа была загадкой даже для древних духов ее леса. И это пугало куда сильнее знакомой угрозы поверженного врага. Лес исцелялся, но под тонкой коркой новой жизни уже прорастали семена новой, неведомой беды.

Часть 8

Тишину Святилища, нарушаемую лишь шелестом страниц да ровным гудением Камня Зари, разорвал нестройный шум снаружи. Милава оторвалась от записей Велемудра, прислушиваясь. Это были человеческие голоса, полные страха и усталости, и плач ребенка. Редко кто осмеливался подходить так близко к древнему месту силы, особенно после недавних событий.

Она вышла на порог, укрытый тенями вековых камней. Небольшая группа людей – две семьи, судя по всему – жалась друг к другу у подножия холма, на котором стояло Святилище. Их одежда была изорвана, лица покрыты пылью и слезами, глаза затравленно метались по сторонам. Это были беженцы.

– Кто вы? Что привело вас сюда? – голос Милавы прозвучал тихо, но властно.