Они остановились посреди двора, и предводитель громко рявкнул, обращаясь к испуганному хозяину:

– Сказывай, дед, не проходили тут девки подозрительные? Одна – книжница хитрая, другая – лешачка дикая? Аль мужик какой с ними, мечом махать горазд, а сам с нечистью якшается?

Хозяин затряс головой, бормоча что-то невнятное. Ратибор, сидевший в тени навеса, напрягся. Описание было слишком точным.

– А ты чего молчишь, молодец? – предводитель повернулся к Ратибору, его взгляд впился в богатое, хоть и потертое, боярское платье и меч у пояса. – Не ты ли тот самый Ратибор, что с ведьмами шашни водит, да брату родному наперекор идет?

Ратибор медленно поднялся.

– Мое имя Ратибор. А вот шашней с ведьмами не водил, как и брату не перечил без причины. Чего вам надобно, добрые люди? И кто вы такие будете, что вопросы задаете, будто власть имеете?

– Мы – охотники! – гордо выпятил грудь предводитель. – Очищаем землю от скверны Навьей да от тех, кто ей служит! По всему княжеству слух идет, что из-за таких, как ты да твоих подружек, твари лезут да хворь на скот нападает! Боярин наш, Вельямин Лукич, велел нечисть изводить, где сыщем!

Ратибор прищурился. Вельямин Лукич был известным соперником его рода, давним врагом их отца, и, судя по всему, теперь – врагом Святка. Использовать страх людей перед магией для сведения счетов – старый, грязный прием.

– Боярин ваш далеко, а вы здесь, – спокойно произнес Ратибор. – И если ищете нечисть, то ищите ее в темных душах, а не среди путников на дороге. Я зла не чинил. Дайте пройти.

– Ишь, какой говорливый! – усмехнулся один из охотников. – Может, обыскать тебя надо? Поглядеть, нет ли каких амулетов ведьмовских?

Предводитель кивнул.

– А ну-ка, парни, возьмем его. Да в колодки. Боярину Вельямину такой свидетель пригодится. Дознание покажет, кто он есть.

Они двинулись на него, расходясь полукругом. Ратибор вздохнул. Похоже, разговоры кончились.

– Не советую, – предупредил он тихо.

Но они не слушали. Первый метнулся вперед, замахиваясь рогатиной. Ратибор не стал отбивать удар. Он ушел в сторону легким, неуловимым движением, подставил нападавшему подножку и резко дернул за древко рогатины. Охотник, потеряв равновесие, с грохотом рухнул на землю, а оружие оказалось в руках Ратибора.

Второй попытался ударить топором. Ратибор отбил удар древком рогатины, развернулся, используя инерцию, и нанес короткий, оглушающий тычок концом древка под ребра нападавшему. Тот охнул и согнулся пополам.

Все произошло за считанные мгновения. Остальные охотники замерли, не ожидая такого отпора – не грубой силы, а быстрой, расчетливой ловкости.

– Я же сказал, не советую, – повторил Ратибор, теперь уже держа рогатину наизготовку. – Вы служите не правде, а злобе вашего боярина. Убирайтесь, пока целы.

Предводитель побагровел от ярости.

– Он колдун! Держи его! Бей!

Но его люди колебались. Двое поверженных стонали на земле. Ратибор выглядел спокойным и опасным. Хозяин постоялого двора и пара зевак, высыпавших на шум, наблюдали с испуганным любопытством.

– Уходите, – сказал Ратибор в третий раз, его голос стал жестче. – Или я не буду столь сдержан. Передайте вашему Вельямину, что род Бориславичей так просто не запугать.

Предводитель злобно сплюнул, но отступил на шаг. Он видел, что его люди напуганы, а этот богатырь-изгой оказался куда опаснее, чем казался.

– Ты еще пожалеешь об этом, выродок! – прорычал он. – Мы до тебя доберемся!

Он махнул рукой своим людям, помогая подняться тем, кто был на земле, и отряд, бросая на Ратибора злобные взгляды, поспешно ретировался со двора.

Ратибор проводил их взглядом, затем бросил рогатину на землю. Он победил легко, почти играючи. Но знал, что эта стычка не пройдет бесследно. Люди видели. Слухи пойдут. Кто-то донесет Вельямину, и тот станет еще злее. А кто-то, возможно, донесет Святку – и как брат расценит то, что Ратибор снова ввязался в драку, да еще и упомянул имя их род в связи с врагом? Нежелательное внимание было привлечено. И от него, как от тени, так просто было не уйти.