С замиранием сердца Милава расшифровала несколько полустертых строк, написанных явно в спешке. Велемудр писал о периодах «ослабления Завесы», случавшихся и в далеком прошлом – порой после великих магических катаклизмов, порой из-за неких небесных знамений, а порой и как следствие нестабильности самого Камня Зари. И в эти периоды, отмечал он, граница становилась проницаемой не только для могущественных сущностей вроде Морока, но и для того, что он называл «паразитами Нави» или «эхом пустоты».

«Они не обладают волей к завоеванию, – писал Велемудр корявым, быстрым почерком, – но влекомы жизненной силой Яви, как мотыльки на огонь. Они цепляются к слабым местам, искажая живую плоть, питаясь страхами, вплетаясь в сны, создавая очаги ‘тихого безумия’. Они – не армия, но чума, медленно подтачивающая ткань реальности изнутри».

Милаву пронзила догадка. Мутировавшие волки, о которых шептали редкие путники… больные зоны в лесу Живы, где духи сходили с ума… странные кошмары, о которых ей жаловались крестьяне из ближайшей деревни… Это могли быть следы именно этих «паразитов». Восстановление Камня, хоть и изгнало Морока, похоже, оставило Завесу ослабленной, уязвимой для этих мелких, но многочисленных хищников Нави.

Лихорадочно перебирая свитки, она искала дальше. Если Велемудр знал об угрозе, он должен был знать и способ противодействия. И она нашла. Несколько страниц, исписанных сложнейшими схемами и формулами, описывали древний ритуал – «Обряд Укрепления Грани». Он не мог полностью запечатать Завесу – это было бы неестественно и опасно, как считал Велемудр, – но мог «уплотнить» ее, залатать самые тонкие места, сделать ее непроницаемой для мелких сущностей и паразитических эманаций Нави.

Надежда вспыхнула в груди Милавы, но тут же омрачилась тревогой, когда она дошла до описания требований ритуала. Он нуждался в редчайших компонентах: «Слезе Горного Духа», «Дыхании Заговоренного Огня», «Сердцевине Полуночного Корня» и «Эхе Первой Звезды», пойманном в чистый кристалл. Названия звучали как строки из древней сказки, и Милава понятия не имела, где искать подобные вещи.

Но и это было не все. Ритуал требовал огромной концентрации и одновременного направления нескольких потоков энергии – стихийной, духовной и чистой магической воли. Велемудр прямо указывал: провести его в одиночку почти невозможно. Требовалась сила как минимум трех магов или ведунов, действующих в полном согласии, способных сплести свои силы в единый узор.

Милава откинулась на спинку старого кресла, глядя на мерное сияние Камня Зари. Решение было найдено. Но путь к нему оказался куда сложнее, чем она могла представить. Ей нужны были союзники. Ей нужна была Жива с ее связью с духами природы. Возможно, даже Ратибор с его несгибаемой волей, способной стать якорем в буре магических энергий. И ей нужно было найти компоненты, разбросанные по всему свету, если они вообще еще существовали. Задача казалась почти неподъемной, но альтернатива – позволить миру Яви медленно погружаться в тихий хаос, разъедаемый изнутри паразитами Нави – была еще страшнее.

Часть 6

Передышка Ратибора на постоялом дворе у пыльного тракта оказалась недолгой. Он только успел напоить коня и заказать себе кружку кваса, когда во двор ввалился шумный отряд. Человек шесть, суровых, бородатых, с топорами и рогатинами, одетых в простую, но добротную одежду. Вели они себя с вызывающей уверенностью, зыркая по сторонам тяжелыми взглядами. Возглавлял их плечистый мужик с фанатичным блеском в глазах и грубо сколоченным деревянным символом какого-то забытого божества на груди.