«Гробик» несся над самыми верхушками светящихся «деревьев». Зеленые лучи и сгустки кислоты проносились мимо, взрываясь внизу ослепительными вспышками и клубами едкого дыма. Один из лучей попал в крыло соседней капсулы. Она не взорвалась – она деформировалась. Металл скрутился, как фольга, в неестественные спирали, прежде чем капсула потеряла управление и врезалась в черную землю, взорвавшись огненным шаром.

«Тридцать секунд!» – закричал Варлок. «Держитесь!»

Двигатели «Гробика» взревели на пределе, пытаясь погасить чудовищную скорость. Перегрузка снова вдавила всех в кресла. Земля стремительно приближалась. Черная, блестящая, пульсирующая. Они неслись к небольшой, условно «чистой» площадке у подножия одного из меньших кристаллических строений – зоне высадки Гамма-7. Но она не была пуста. Ее уже заполняли угловатые тени ксилонов.

«УПОР!»

Капсула ударилась о поверхность Кодекс-Майора. Не посадка. Удар метеорита. Сотрясение было чудовищным. Амортизаторы кресел завизжали, но выдержали. Корпус «Гробика» скрежетал, деформируясь от удара. Внешние камеры на мгновение ослепли от тучи черной грязи и биолюминесцентных осколков. Сигнальная сирена внутри капсулы завыла пронзительно: «ПОСАДКА! ПОСАДКА! ДЕСАНТИРОВАНИЕ! ВРАГ ВБЛИЗИ!»

Люк с шипением пневматики отстрелился наружу. Запах ворвался внутрь, густой и удушающий – гниль, озон, химия и нечто неописуемо чуждое. Вместе с ним – дикий визг, щелканье и гулкий рев ксилонов.

«ОТДЕЛЕНИЕ! ВЫСАДКА! ПОРЯДОК «МОЛОТ»!» – заревел Деймос, первым вырываясь из кокона и прыгая в открытый люк.

Его сапоги «Тирана» с глухим хлюпом увязли в черной, вязкой жиже, покрывавшей землю. Фиолетовый свет чужого солнца, пробиваясь сквозь ядовитые облака и светящийся «лес», заливал все мертвенным сиянием. Воздух дрожал от гула боя, криков, взрывов и нечеловеческих звуков ксилонов. Вокруг – хаос. Другие «Гробики» и «Дротики» дымились, некоторые перевернуты, некоторые горели зеленым пламенем. Имперские десантники выскакивали из уцелевших, открывая огонь по угловатым теням, выскакивающим из-за кристаллических структур и светящихся зарослей.

Прямо перед их капсулой стояли три ксилона. Двое – низкорослые, с множеством щупальцев вместо рук, вооруженные эмиттерами зеленой энергии. Третий – крупнее, похожий на биомеханического скорпиона с кристаллическим жалом на хвосте. Они развернулись к только что открывшемуся люку.

«ОГОНЬ!» – рявкнул Деймос, не целясь, просто направляя ствол своего «Молота» в общую массу врага.

Залп тяжелых болтерных снарядов, предназначенных для пробивания танковой брони, ударил по ближайшему щупальценосцу. Эффект был ужасающим, но не мгновенным. Снаряды не просто пробили хитин – они разорвали существо изнутри. Кусок туловища взлетел в воздух, черная вязкая «кровь» и осколки биомеханики разлетелись веером. Существо издало пронзительный, вибрирующий визг и рухнуло, дергаясь.

Остальные десантники высыпали из капсулы, открывая шквальный огонь. Ребекка выстрелила из плазменного пистолета – ослепительный сгусток энергии превратил голову второго щупальценосца в дымящийся кратер. Кастор и другие осыпали «скорпиона» градом болтерных выстрелов. Его хитиновая броня трескалась, но выдерживала. Существо подняло переднюю пару конечностей, на концах которых зажглись зеленые энергетические когти, и рванулось вперед с невероятной скоростью.

«ЩИТ!» – скомандовал Деймос, активируя дробящий кулак на спине.

«Скорпион» врезался в него. Зеленые когти скользнули по адамантиевой стали нагрудника, оставив дымящиеся царапины. Чудовищная сила толкнула Деймоса назад, его сапоги глубоко увязли в грязи. Но он устоял. Его броня «Тиран» ревела протестом, сервоприводы работали на пределе. Он уперся и рванул на себя, используя массу и импульс врага. «Скорпион» потерял равновесие. В этот момент Кастор прыгнул вперед, вонзив свой боевой нож в стык в броне у основания «головы» существа, и нажал на спуск вибра-лезвия. Хитин и металл затрещали, зашипели. Существо дернулось и замерло.