Запах. Он ворвался сквозь микроскопические трещины и систему вентиляции даже раньше сигналов. Не просто чуждый. Отвратительный. Смесь гниющей плоти, переспевших фруктов, озона и чего-то химически-едкого, от чего щипало глаза даже сквозь герметичный шлем. Воздух Кодекс-Майора был ядом.

«Фильтры на максимум!» – скомандовал Деймос, чувствуя, как легкие сжимаются от первой порции отравы. «Сканируй биологическую угрозу!»

«Сканирование… невозможно!» – ответил Варлок, кашляя в вокодер. «Сенсоры забиты помехами! Но… что-то есть! Внизу!»

Деймос взглянул на экран. Они прорвались сквозь основной слой облаков. Поверхность открылась во всей своей чудовищной красе. Это не был мир. Это был организм. Гигантские биолюминесцентные «деревья», похожие на сплетения черных костей и светящихся жил, образовывали непроходимые чащи. Между ними возвышались кристаллические структуры – то ли здания, то ли природные образования, – испещренные геометрическими узорами, пульсирующими тем же ядовито-зеленым и фиолетовым светом. Земля была покрыта не почвой, а чем-то вязким, похожим на черную слизь или высохшую кровь. И везде – движение. Не животных. Структур. Стены «зданий» шевелились, словно дышали. «Листва» деревьев колыхалась без ветра. Сама земля под ними пульсировала, как живая плоть.

«Святая Терра…» – прошептал кто-то. «Она живая…»

«Цель – впереди!» – крикнул Кастор, указывая на горизонт.

Оно возвышалось над всем. «Некротекион». Черная пирамида. Не просто большая. Циклопическая. Ее грани, гладкие и неотражающие, словно поглощающие свет, уходили ввысь, теряясь в ядовитых облаках. Она не выглядела построенной. Она выглядела выросшей или высеченной из самой ткани реальности. От нее исходила аура древности, власти и невыразимого зла. Даже на таком расстоянии Деймос почувствовал ледяное эхо того шепота, что преследовал его в варпе. Его броня «Тиран» издала едва слышный предупредительный гул – системы пси-экранов зафиксировали мощное фоновое излучение.

«Плацдарм Гамма-7 – в пяти кликах от пирамиды!» – доложил Варлок. «Но нас сносит! И… Император! Смотрите!»

Они неслись над «лесом». И теперь стало видно, что движение внизу – не просто шевеление. Это были засады. Из черной слизи земли, из шевелящихся стен кристаллических структур, из сгустков биолюминесцентных «лиан» вырывались фигуры. Ксилоны.

Первое впечатление – негуманоидность. Они не были похожи ни на что, с чем сталкивались Стальные Ангелы. Орки – грубая сила. Тираниды – органический ужас. Это было иное. Биомеханический кошмар. Тела – сплав темного, хитинового, похожего на панцирь жука материала и черного металла, струящегося, как жидкий обсидиан. Формы – угловатые, многосуставчатые, лишенные симметрии. Некоторые передвигались на двух конечностях, другие на четырех или шести, как пауки. У некоторых были подобия голов с кластерами сенсоров, светящихся холодным зеленым светом, у других «голова» сливалась с туловищем. Оружие – не болтеры или мечи. Щупальцевидные эмиттеры, извергающие сгустки зеленой энергии. Кристаллические «ружья», стреляющие лучами, искривляющими пространство. Биомеханические конструкции, похожие на живые минометы, выплевывающие сгустки кипящей кислоты.

Их было сотни. Они выскакивали, как демоны из преисподней, и открывали огонь по несущимся к земле десантным капсулам.

«Все держатся?!» – рявкнул Деймос, видя, как зеленый луч чиркает по их корпусу, оставляя дымящуюся борозду.

«Пока да, сержант!» – ответил Кастор. «Но приземление будет горячим! Очень горячим!»

«Готовимся к жесткой посадке!» – Деймос схватился за подлокотники. «Всем упереться! Варлок, гаси скорость, как только миновали верхушки!»