– Она та, кого вы ждали так долго. Ей суждено воплотить в себе те эмоции, которые и объединяют вас двоих, и одновременно с этим делают непохожими друг на друга. Этой луговой собачке около трех с половиной лет по человеческим меркам, и буквально пару недель назад она осталась совсем одна, без родителей. Теперь некому позаботиться о ней в предстоящую зиму, кроме вас, поэтому ей так нужны забота и внимание.

С этими словами старик бережно переложил в руки Тани удивительно спокойную луговую собачку и, погладив ее лапки, пошел в сторону костра.

– Вы что, шутите? Мы хотели мальчика или девочку, а это всего лишь полевой грызун! – крикнул вслед магу Сергей, чей голос стал нетерпимее и громче. – Как нам это понимать?!

– О, я знаю, вы ждали так долго! Дайте себе совсем немного времени, примерно четыре часа, и вернувшись на берег озера вы обязательно поймете смысл моего подарка, а теперь прошу оставить меня в одиночестве, – сказал Аль, шагая спиной к огню.

Посмотрев на пламя, заслонившее собой даже выглянувшую из-за облаков луну, Таня заметила в нем силуэты птиц, животных и даже людей, танцующих диковинные танцы. Дыма, которого раньше почти не было, стало так много, что даже при всем желании она не смогла бы найти спуск и самостоятельно покинуть холм. И потому девушка лишь завороженно смотрела на буйство огня, бережно прижимая к себе крохотную, но удивительно пушистую и достаточно тяжёлую собачку.

– Нет, объясните подробнее! – потребовал Сергей и шагнул к старику, на одежде которого уже занялось небольшое пламя.

Но вдруг часть огня резко отклонилась в сторону мужчины, тем самым опалив ему брови.

– Уходите! – властно приказал Аль, смещаясь к центру костра.

Таня без каких-либо сомнений увидела, как поток огня принимает форму кошачьей лапы, мазнув по воздуху сверху вниз и отгоняя Сергея от волшебника. А тем временем дым на поляне стал напомнить жидкую манную кашу, от которого девушка зашлась в громком кашле. Осознав серьезность ситуации и понимая состояние супруги, Сергей подхватил ее на руки и, бережно прижимая к груди, бросился под уклон холма, туда, откуда они пришли менее часа назад.

Повернувшись в сторону старика, Таня успела заметить, что образы птиц и животных стали отчетливее. Они буквально выходили из костра причудливыми силуэтами, а старик лишь смотрел в след супругам и улыбался, мгновенно растратив прежний пыл и невольно сгорбился, не найдя опоры в любимом посохе.

– Ну кому же, кому, как не тебе? – прошептал Аль и, заметив призывно машущий силуэт старого друга, радостно шагнул ему на встречу.

Сергей быстро сбежал вниз по холму, заботливо неся на руках Таню и луговую собачку и желая поскорее добраться до лагеря и лечь спать, чтобы после как следует осмыслить приключившуюся с ними историю. Ноги, казалось, сами несли его по тропе, петляющей меж раскидистых сосен вниз, к реке, с таинственно журчащим водным потоком, различимым лишь по слабым отблескам полуночной луны.

Таня, держась за шею мужа, беззвучно плакала, думая о случившемся, как о неудачной шутке, ведь луговая собачка никогда не сможет заменить ей ребенка.

– Как думаешь, почему он сказал про четыре часа? – спросила Таня супруга, задумчиво поглаживая уснувшую собачку.

– За четыре часа любой костёр прогорит, после чего Аль без спешки покинет холм, а вернувшись мы обнаружим лишь остывшие угли – Предположил Сергей заботливо прижимая супругу к груди.

– Может, мы будем любить ее, как собственного ребенка, а она окажется так умна, что сможет понимать нас? – задавалась вопросами Таня, не желая чувствовать себя обманутой. – Я думаю, что мы сможем вынести что-то хорошее из случившегося и обязательно получим свой шанс. – Эти слова она говорила не для Сергея, а для себя, успокаивая разыгравшееся воображение, в котором собачка сидела в детской коляске или играла с игрушками.