Подъем занял буквально пятнадцать минут и, миновав небольшой подлесок, все трое оказались на пологой вершине самого высокого холма в округе. Таня, несшая мешок, с удивлением обнаружила, что он легок: получалось, пожилого незнакомца утомили два небольших полена и коробок спичек? За время подъема дыхание девушки сбилось, она едва успевала за ускорившимся мужем, однако теперь намеревалась наверстать упущенное. Присев рядом с путником, она собралась расспросить его поподробнее обо всех произошедших странностях.

– Скажите, дедушка, а как вас зовут? Мы до сих пор не знаем вашего имени, – произнесла она вкрадчивым голосом, немного наклонив голову на бок.

– Меня зовут Аль. Это необычное имя, но все же оно встречается в некоторых глухих местах, – ответил пожилой мужчина, разжигая костер из запасенных поленьев. – С вашей помощью я все же успел сюда, за что чрезвычайно благодарен и с радостью отвечу на некоторые вопросы. – Аль выжидающе посмотрел на девушку.

– Почему этот холм и почему ночью? – не задумываясь, выпалила Таня и подсела еще ближе, стараясь не пропустить ни единого слова. – Если это очень секретно, можете рассказать хотя бы в общих чертах, чтобы мы уловили смысл? Но если говорить об этом нельзя, то можете промолчать, мы поймем! – дополнила она торопливо.

– О! Милая Таня, это долгий рассказ, утомительный для двух молодых людей. Говоря коротко и просто, сегодня мне предстоит увидеть свой новый дом на далекой звезде, отправиться на которую мне поможет разожжённый костер. Эта звезда видна лишь в обозначенное время и буквально пару минут, вот к чему была такая спешка, – ответил Аль, протянув озябшие руки к разгорающемуся костру.

– Подождите, то есть вы не планируете спускаться обратно? – настороженно спросила Таня, еще шире раскрывая глаза и разводя белоснежные, немного пухловатые ладони в удивлении.

– Нет, не планирую, как и не планирую оставаться на холме. Звезда выбрана мной заранее, и на ней даже есть некоторые мои знакомые, ушедшие ранее. Думаю, мы будем рады друг друга видеть.

Сказав это, старик заулыбался, еще больше углубив собственные морщины в свете неожиданно вспыхнувшего костра, из-за чего стал похож на диковинного, испещренного трещинами человека. Его голос сливался с потрескиванием разгоревшихся поленьев, и казалось, что ему вторят и порывистый ветер, налетевший с севера, и сам огонь. Все это напоминало хоровое пение, откликающееся в тишине ночи отголосками едва различимого эха.

Пламя, разгоревшись от спичек, вскоре утратило свою обыкновенность. Таня заметила, что языки огня не склоняются на ветру, а температура возросла до такой степени, что подойти к костру ближе, чем на два метра, не представлялось возможным. И наконец символы, засиявшие на горящем дереве, начали переливаться беловато-оранжевым светом, таинственно мерцая у самой земли.

Аль отвечал на вопрос Сергея, на какую именно звезду он хочет отправиться, а Таня тем временем быстро и аккуратно, чтобы не смутить пожилого человека, пересела поближе к мужу, устроившись так, чтобы он заслонил ее от удивительного старика, который нравился ей все меньше и меньше. Через десять минут огонь мог похвастаться настолько огромными языками, что они поднимались на десяток метров вверх и, приобретая розоватый оттенок, сами начали склоняться в сторону Аля, по-прежнему неподвижно сидящему на своем месте. Старик явно предвкушал значимое событие, общаясь бодро и весело. Морщины на его лице немного разгладились, а руки перестали трястись от надоедливого холода.

– Что ж! Теперь, думаю, необходимо поблагодарить вас за помощь. Скажите, пожалуйста, какой подарок вам двоим хочется получить больше всего на свете? Ответ должен быть одним и совпасть как с желанием Тани, – старик указал на съежившуюся девушку, – так и с желанием Сергея. – Теперь небольшой узловатый палец показывал прямо в грудь молодого мужчины. – Думайте быстро и отвечайте правдиво. Если ответа не будет, то я сам выполню ваше общее сокровенное желание, то, которое уже восемь лет не может осуществиться, то, которое вы загадываете каждый год и не теряете надежды на его исполнение. НО! – Аль поднял указательный палец вверх. – Если тот дар, который я вручу, не будет воспринят вами должным образом, вас ждет некоторое… м-м-м… – Старик замолчал, подбирая подходящие слова. – Скажем так, наказание, но весьма своеобразное и достаточно суровое даже для магов. – И он рассмеялся сухим хриплым смехом, а костер торопливо захрустел деревом, словно хохоча вместе с ним.