Таня, услышав про восемь лет, вновь затаила дыхание и так сильно сжала пальцы на плече Сергея, что тому пришлось приложить усилия, чтобы разжать их и заботливо накрыть своими ладонями. Закашлявшись от нарастающего жара и неожиданных слов, девушка будто забыла, как вдыхать и выдыхать воздух, ставший горячим даже на приличном расстоянии от пылающего жаром огня. Таня не могла сформулировать ни единой мысли, кроме одной – откуда старику все известно? Не успевая за своими мыслями, разбежавшимися в разные стороны, она жаждала немедленного ответа, но муж опередил ее.

– Откуда вам известно про восемь лет? – спросил Сергей, пристально глядя в глаза Алю. – Это наша тайна, и никто, кроме нас двоих, не знает о ней, я полностью уверен в этом. – Голос с хрипотцой стал ниже обычного и, помимо густого баса, в нем стали угадываться холодяще-бархатистые нотки, будто некто иной говорил через Сергея, вплетая свое намерение в его речь.

Старик хитро улыбнулся во весь рот и ответил:

– Мне не нужны вопросы, мне нужен лишь ответ! Времени осталось совсем мало, и я считаю верным исполнить желание по собственному разумению, но помните про наказание за его непринятие!

Он провел над травой морщинистой рукой, увлекая вслед за ней немногочисленные растения, торопливо прильнувшие к согревшимся пальцам. Тане стало страшно и за себя, и за Сергея. Она уже много раз пожалела, что они не прошли мимо нелепого старика и не вернулись в свою уютную палатку, стоящую на берегу озера. Она боялась поднять глаза и признаться вслух, что рождение дочери и есть ее самое сокровенное желание, на достижение которого было потрачено восемь лет, но которое так и не сбылось на сегодняшний день.

Поженившись восемь лет назад, Таня и Сергей очень хотели стать родителями. В то время супруг мечтал, чтобы первым на свет появился мальчик, а потом девочка, а Таня, наоборот, хотела сперва дочку и лишь через пару лет сына. Но спустя пару месяцев супружества молодожены сошлись во мнении, что были бы рады любому ребенку, и обсуждения перешли к более общим темам, например к выбору коляски, обустройству детской, покупке игрушек. Томительное ожидание длилось два года, но ни мальчик, ни девочка так и не появились в их семье. Все, к кому они обращались, разводили руками: оба супруга были здоровы и полны сил, однако планы по увеличению семьи пришлось отложить на неопределенный срок. И вот теперь старик, чья обувь начала слабо тлеть в подступающих волнах жара, ничего о них не зная, вдруг угадывает их желание и обещает его исполнить!

– Да, конечно, мы согласны на его исполнение! – воскликнула Таня, собравшись с духом и подумав, что если есть хоть малейший шанс на осуществление их общей мечты, то упустить его было бы непозволительно. – Исполняйте, раз обещали, – сказала она чуть тише, и ее голос, потерявшийся в треске костра, совершенно сошел на нет.

– Исполняйте! Хоть с наказанием, хоть без. Если это то, о чем мы действительно мечтали, мы не можем не принять этого, – глухо проговорил Сергей.

Вдруг из ближайших кустов шиповника к ним проворно подбежала весьма упитанная луговая собачка. Смешно подергивая хвостом, она замерла, глядя на старика черными глазами-бусинками. Аль бережно взял ее в руки и поспешно отошел от костра. Обогнув камни, старик присел напротив супругов, не сводя глаз с замершей в ожидании луговой собачки, размер которой едва превышал размеры обычного хомяка. Глаза мага, как самая темная ночь, вбирали в себя свет костра, неторопливо разливая тени по вековым морщинам. Эти два темных омута казались загадочными и бездонными, как колодцы, не имеющие дна. Одежда старика задымилась и, осевшая на ней дорожная пыль, которую огонь невольно разогрел своими языками, заставила луговую собачку несколько раз чихнуть. Старик бережно погладил животное и протянул Тане со словами: