На импровизированную сцену, сделанную из двух деревянных лавок, поднялся командир и что-то громко кричал.

– Что вы собираетесь делать? – гремело из множества уст.

– Я буду выполнять свой долг, а у вас есть только одно – сражаться и помочь освободить Россию от врага, – сказал командир и продолжил: – Для этого хороши все средства. Все! Все! Все! Когда нам угрожают смертельные опасности, мы прибегаем ко всем мерам. Травите колодцы, прячьте еду, копайте ямы! Пусть чёрт сломает себе ногу или колесо! Красная армия не может защищать каждую деревню, каждый дом. Враг направляется к Сталинграду. Он окружает его. Всю армию мы отправляем туда.

– Что?

Это был женский голос. Голос девушки, матери.

Она вошла в толпу. Она не слушала, что говорят, но иногда слышишь, даже не слушая. Она уловила слово "Сталинград" и подняла голову.

– Что? – повторила она. – Сталинград?

Крестьяне посмотрели на неё. Она была измучена, вся в лохмотьях.

К ней подошла крестьянка и тихо сказала:

– Тихо, помолчите.

Девушка с изумлением посмотрела на женщину. Она опять ничего не понимала. Почему нужно молчать? Она ясно услышала слово "Сталинград", а ведь там – её сын, её сокровище, её Алёша.

Тем временем, народ начал расходиться. Одна группа осталась, и девушка подошла к ним.

Они обсуждали зверства немцев.

Один крестьянин сказал:

– Они напали на весь мир. Осталась только наша земля.

– Москва вот-вот падёт, – сказал другой.

– И Ленинград тоже, – добавил третий.

– Убивают всех подряд – стариков, женщин, детей, – сказал четвёртый.

– Так и есть, – ответила девушка.

Все обернулись

Она добавила:

«Меня уже расстреляли, изнасиловали, пытали.»

Слова упали, словно бомба – люди смотрели на неё, чувствовалась смесь недоверия и отвращения. Было больно смотреть на неё – она вся дрожала, настолько была напугана, что это казалось страшным.

Но крестьяне смотрели на неё иначе. Один спросил:

– Это, наверное, нацистская шпионка?

Женщина, которая уже просила её замолчать, снова тихо сказала:

– Тише, уходи, подруга!

Девушка ответила:

– Я никому не делаю зла. Я лишь ищу своего сына.

Крестьянка переглянулась с соседями, кивнула и сказала:

– Она не шпионка – это невинное создание.

Она взяла девушку за руку и повела дальше, дала ей кусок кукурузного хлеба.

Девушка жадно грызла и глотала хлеб.

– Да, – сказали крестьяне, – ест как свинья. Невиновна.

И даже последний из толпы ушёл домой; они остались одни на площади.

Когда девушка съела хлеб, она спросила у крестьянки:

– Как быстрее всего мне добраться до Сталинграда?

– Никогда, – ответила та. – Чтобы ты погибла там, чтобы снова тебя изнасиловали и расстреляли.

– Я должна ехать в Сталинград, там мой ребёнок! Муж мой мёртв – погиб под Москвой. Я была на похоронах, теперь возвращаюсь домой. Я не сумасшедшая – я мать, я не воровка. Не знаю точно, откуда я, ехала из Москвы поездом, но его разбомбили – и я пошла пешком. Где меня расстреливали – не знаю точно. Видите, я говорю правду. Мне нужна помощь, чтобы добраться к сыну.

Крестьянка покачала головой и сказала:

– Слушай, подруга, во время войны не стоит говорить такие вещи. Могут арестовать.

– Сталинград! – вскрикнула девушка. – Я должна в Сталинград! Пожалуйста, скажите мне, куда идти?

Крестьянка рассердилась:

– Я не знаю. А даже если бы знала – не сказала бы. Там сейчас опасно. Туда идти нельзя.

– Ну, я иду, – сказала девушка и отправилась в путь.

Крестьянка смотрела вслед и побежала за ней:

– Тебе нужно поесть, – сказала она и сунула ей в карман ещё кусок хлеба.

Девушка взяла хлеб и ничего не сказала, не обернулась – просто продолжила путь. Перед ней открылись огромные российские просторы.