Хроники Забытого Королевства. Том 1: Первый контакт и завеса тайны Зохра

Не было времени. Или, возможно, время текло здесь иначе – не мерным шагом секунд и лет, но безмолвным приливом эонов, растворяющихся в вечности. В этих чертогах тишины, сотканных из того, что когда-то было сутью мироздания, а теперь стало лишь грандиозным, безжизненным монументом, существовало сознание. Оно не имело имени, не нуждалось в теле в том смысле, в каком его понимали смертные. Это было эхо ушедших эпох, Хранитель, одно из немногих звеньев, соединяющих Великое Прошлое с бесконечно долгим Настоящим.

Хранитель пребывал в созерцании. Его восприятие охватывало пространство, что смертные назвали бы сектором галактики, но для него это был лишь небольшой уголок памяти – место, где когда-то билось сердце чего-то невообразимо великого, а теперь остались лишь осколки, холодные и молчаливые. Миллионы лет назад, или, быть может, миллиарды – понятия относительны, когда рассветы и закаты звезд сменяются как мгновения – Великое Королевство пало. Причины его гибели были давно погребены под слоями времени и забвения, частично даже для тех, кто остался. Остались лишь Вечные – те, кто носил в себе искру его силы и бремя его наследия.

И вот, в эту вечную тишину вторгся звук. Не звук в буквальном смысле – здесь не было атмосферы для передачи колебаний, – но рябь в ткани бытия, искажение, не замеченное бы никем, кроме тех, кто помнил иные способы перемещения. Чужеродное присутствие. Грубое, шумное, неэффективное. Оно продиралось сквозь пространство, словно слепец, натыкающийся на невидимые стены, используя энергию с расточительной яркостью, которая для Хранителя была почти болезненной.

Сознание Хранителя сфокусировалось на источнике. Маленький, хрупкий объект, окруженный нестабильным пузырем варпа – примитивная технология, но, удивительно, работающая. Внутри объекта – мимолетные, хаотичные всплески сознаний. Смертных. Короткоживущих. Людей.

Люди. Хранитель просканировал архивы памяти, те немногие, что не были повреждены или стерты. Раса, возникшая на одной из периферийных планет. Шумная, агрессивная, но удивительно адаптивная. Они уже встречались с другими, менее значительными расами в своей короткой истории экспансии. Но сюда… сюда они не должны были добраться. Не так скоро. И уж точно не таким способом.

Объект, который они называли, кажется, «Икар» – странное, символическое имя для существ, прикованных к своему краткому веку. Он приближался прямо к одной из Завещенных Зон. Месту, которое Вечные охраняли с момента Великого Падения. Не потому, что там хранились сокровища, хотя и они были, а потому, что там таилась опасность. Опасность, способная поглотить не только этих хрупких пришельцев, но и Вечных, и остатки их наследия.

Наблюдая за «Икаром», Хранитель почувствовал что-то, давно забытое. Не страх – страх был эмоцией, слишком бурной для их нынешнего состояния. Скорее… предвкушение. Неизбежность. Циклы бытия всегда приводили к переменам. И появление этих людей, их неуклюжее, но решительное вторжение в Забытое Королевство, было знаком.

Тишина эонов нарушена. Древняя игра возобновится. Люди принесли с собой любопытство, надежду, страх и жажду знаний. Они искали открытия.

Они не знали, что нашли. И что найдет их.

Хранитель послал сигнал. Не на языке слов, но на языке энергии и намерения. Короткий, острый импульс сквозь искаженное пространство. Предупреждение? Приглашение? Или просто констатация факта?

Они здесь.

И с этим шепотом, едва различимым даже в безмолвии космоса, началась новая глава Хроник. Хроник Забытого Королевства, Бессмертия и Технологий.

Солнце 2347 года не было тем измученным, серым шаром, который видели их прапрадеды. Атмосфера Земли, когда-то задыхающаяся от смога и шрамов войн, теперь сияла чистым, голубым светом, пропуская золотые лучи на восстановленные леса и океаны. Мегаполисы, взмывающие к небу стеклянными и стальными башнями, были центрами не конфликтов, а инноваций и просвещения. Улицы патрулировали бесшумные дроны-курьеры, а в воздухе мерцали голографические проекции новостей и рекламы, призывающие не к покупкам, а к обучению, путешествиям и вкладу в общее благо. Человечество, пройдя через Горнило – так теперь называли XX и XXI века – кажется, наконец научилось жить с самим собой и со своей планетой.

Объединенная Федерация Земли – ОФЗ, была высшим достижением этой новой эры. Не империя, основанная на завоеваниях, а союз народов, объединенных общей целью: прогрессом и освоением космоса. Войны стали уроками истории, изучаемыми в школах, а не угрозой будущего. Технологии сделали жизнь комфортной и долгой – синтезаторы пищи могли создать любое блюдо по желанию, персональные климат-контроллеры регулировали погоду в городах, а медицинские наноботы справлялись с большинством болезней до их проявления. Искусственный Интеллект, ограниченный этическими протоколами после «Великого Обновления» 2210 года, был надежным помощником, а не хозяином.

Но главной мечтой и движущей силой была Вселенная. Ближние звезды уже были заселены, колонии на Марсе, Титане и в системах Альфы Центавра и Проциона процветали, связанные с домом сетью варп-врат и трасс сверхсветовых двигателей. Но там, за пределами освоенных секторов, лежало Неизведанное. Пустота, полная потенциальных чудес и опасностей.

В одном из небоскребов Нового Токио, в личном офисе, больше напоминающем оранжерею с видом на сияющий город, сидела Капитан Элизабет «Лиза» Арчер. Сорок два года – возраст расцвета для человека 24-го века, но ее глаза, привыкшие к холодному свету звезд и голографических дисплеев, несли мудрость и усталость, которую не могли скрыть никакие медицинские достижения. Она просматривала последние данные о секторе 83-Гамма – их цели. Далекий, почти неисследованный регион, выбранный на основе анализа слабых, необъяснимых энергетических сигналов, уловленных дальнобойными сканерами. Ничего конкретного, просто аномалия, достаточно стойкая, чтобы заинтересовать Управление Глубинного Исследования ОФЗ.

Лиза провела пальцами по голо-панели, вызывая изображение «Икара». Ее корабль. Не самый большой в флоте, не самый мощный, но, без сомнения, один из самых передовых исследовательских судов Федерации. Его обтекаемый корпус из композитных метаматериалов, излучающих едва заметное силовое поле, скрывал варп-двигатель последнего поколения – «Прыжок Эйнштейна», позволяющий совершать устойчивые, хотя и энергозатратные, скачки на сотни световых лет. На борту – команда лучших специалистов: ученые, инженеры, медики, офицеры безопасности.

Она знала каждого. Доктор Ариэль Кацман, главный ксенолог. Блестящий, но иногда слишком увлеченный своей работой, способный увидеть чудо там, где другие видят лишь угрозу. Лиза ценила ее острый ум, но порой опасалась ее безрассудства.

Майор Кайден Блэк, глава службы безопасности. Ветеран пограничных патрулей, прагматичный, жесткий, не доверяющий всему, что не подчиняется законам физики и уставу ОФЗ. Его скептицизм был противовесом научному оптимизму Кацман, и Лиза часто оказывалась между ними, пытаясь найти баланс.

Эмбассадор Линь Вэй, официальный представитель Федерации. Молодой, амбициозный дипломат, прекрасно ориентирующийся в политических интригах Земли и колоний. Его задача – наладить контакт, если таковой произойдет, или обеспечить правовую основу для любых открытий. Лиза уважала его профессионализм, но сомневалась, что его протоколы применимы там, куда они летят.

Чиф-инженер Сергей Антонов. Коренастый, неразговорчивый гений, способный починить или улучшить любую машину в Федерации. «Икар» был его вторым домом, и его знание систем корабля было абсолютным. В его присутствии Лиза чувствовала себя увереннее – если что-то пойдет не так, Сергей это исправит.

Она закрыла голо-панель. Миссия была долгой, опасной и, возможно, бессмысленной с точки зрения обывателя. «Икар» должен был идти туда, куда еще не ступала нога человека, сканировать, каталогизировать, искать следы жизни или разумных цивилизаций, которые не вписывались бы в уже известные категории.

Надежды были велики. После десятилетий освоения, человечество столкнулось с реальностью – большинство других рас в этом уголке галактики были либо на более примитивном уровне развития, либо мирно сосуществовали, не обладая чем-то по-настоящему революционным. ОФЗ искала прорыв. Что-то, что могло бы поднять человечество на новый уровень. Но что именно они искали, никто не мог сказать с уверенностью.

Лиза встала, подошла к окну. Внизу простирался город будущего – живой, дышащий, полный миллиардов жизней, каждая из которых проживет долгий, насыщенный век. Ей нравился этот мир, мир, за который боролись и который строили многие поколения. И теперь ее задача была в том, чтобы отправиться в пустоту и убедиться, что этот мир останется в безопасности, независимо от того, что они найдут.

Сигнал вызова. Голограмма Линь Вэя появилась в воздухе – безупречно одетый, с легкой, но серьезной улыбкой.