Справа от нее у станции научного контроля сидела Доктор Ариэль Кацман. Ее глаза горели предвкушением, пальцы порхали над дисплеями, просматривая последние данные с орбитальных обсерваторий. Она была одета в менее формальную синюю форму научного отдела, волосы собраны в небрежный пучок.

«Мостик, Доктор Кацман готова к любым научным задачам!» – воскликнула она с энтузиазмом. «Все сканеры откалиброваны, библиотеки ксеноархеологии загружены. Я уже проверила данные по аномалиям в секторе 83-Гамма – они действительно странные, Капитан! Спектральный анализ не дает четкой картины, но есть совпадения с… очень старыми теоретическими моделями.»

«Странные, Доктор, – это хорошо для вашей работы,» – сухо заметил Блэк, не отрываясь от своего экрана. – «Для моей это обычно означает проблемы.»

Кацман отмахнулась. «Ну, Майор, если бы не странности, мы бы сидели на орбите Земли и изучали облака. Скучно!»

Прежде чем Блэк успел ответить, подошел Эмбассадор Линь Вэй. Его униформа Федерации была безупречна, а манеры – отточены. Он остановился у капитанского кресла, слегка поклонившись.

«Капитан Арчер. Рад видеть вас на борту. Я уже провел инструктаж с моим штатом. Протоколы первого контакта и дипломатического взаимодействия наготове. Хотя, признаюсь, данные по сектору 83-Гамма оставляют… много места для интерпретации.»

«Вот за этой интерпретацией мы и летим, Эмбассадор,» – сказала Лиза. – «Наши сканеры засекли что-то, что не должно там быть, согласно нашим моделям Вселенной. Ваша задача – попытаться поговорить, если там будет с кем. Задача Майора – убедиться, что нас не уничтожат, пока вы говорите. А задача Доктора – понять, что это такое. Моя задача – удержать все это под контролем.»

Последним на мостике появился Чиф-инженер Сергей Антонов. Он не был офицером мостика в традиционном смысле, но его присутствие здесь всегда означало готовность ключевых систем. Мощный, сосредоточенный, с руками, запачканными машинным маслом, даже в чистой униформе, он излучал спокойствие и уверенность инженера, который знает каждую гайку своего корабля.

«Двигатели готовы, Капитан,» – доложил он своим глубоким голосом. – «Реакторы на номинале, поля стабилизированы. Варп-ядро синхронизировано с навигационными данными. Мы можем совершить „Прыжок Эйнштейна“ по готовности.»

«Отлично, Чиф,» – кивнула Лиза, чувствуя прилив уверенности. Сергей редко ошибался.

Она снова посмотрела в окно. Земля уменьшалась, становясь сине-зеленой жемчужиной на бархате космоса. За ней – ее дом, ее народ, будущее, которое они строили.

«Всем постам,» – объявила Лиза, ее голос звучал четко и уверенно на мостике. – «Мы отбываем. Приготовиться к выходу из орбитального пространства. Навигация, курс на расчетную точку входа в варп-трассу.»

Корабль начал медленно двигаться, отходя от орбитальных сооружений. Чувство изоляции нарастало с каждым пройденным километром. Вскоре Земля стала просто одной из ярких звезд позади.

«Варп-система готовится к активации,» – объявил офицер навигации. «Поля выравниваются. Энергия перенаправляется.»

На мостике стало тише, все внимание было приковано к главному экрану или показаниям приборов. Сам «Прыжок Эйнштейна» был впечатляющим, но для экипажа стал рутиной. Тем не менее, каждый раз чувствовалось легкое волнение – это был прыжок через пространство-время, отрыв от привычной реальности.

Вид в переднем окне исказился. Звезды вытянулись в сияющие линии, цвета смешались в сюрреалистический вихрь. Корпус корабля завибрировал, а затем наступило странное чувство дезориентации, будто мир вывернулся наизнанку. Не было ощущения движения, скорее…