«Капитан Арчер. Все готово. Шаттл ожидает на крыше. Посадка на „Икар“ через час. Федерация желает вам удачи».

«Спасибо, Эмбассадор,» – ответила Лиза, кивая. – «Надеюсь, удача нам понадобится меньше, чем хорошие протоколы безопасности».

Улыбка дипломата стала чуть более натянутой. «Будем надеяться, Капитан, что протоколы – это все, что нам понадобится».

Лиза лишь усмехнулась про себя. Она знала, что в Неизведанном протоколы часто значат меньше, чем инстинкты и готовность действовать.

Она взяла с кресла легкую куртку, на которую был нанесен символ ОФЗ и эмблема «Икара». Пришло время оставить позади мир, который они защищали, и отправиться в мир, который они должны были открыть.

Выйдя из офиса на посадочную площадку, где уже ждал грави-шаттл, Лиза последний раз взглянула на Землю. Ее чистую, сияющую Землю.

Миссия начиналась. Прыжок в неизвестность.

Грави-шаттл мягко стыковался с ангарным отсеком «Икара». Лиза Арчер почувствовала легкий толчок, привычный для любого, кто проводил значительное время в космосе. Внутри стыковочного шлюза уже ждала приветственная команда в синей униформе Объединенной Федерации Земли. Обмен краткими приветствиями, стандартная процедура идентификации – даже в XXI веке биометрические сканеры были нормой, а в XXIII они стали мгновенными и ненавязчивыми.

Ступив на борт «Икара», Лиза почувствовала себя дома. Это ощущение не имело ничего общего с комфортом земной квартиры. Дом здесь был в ритме корабля – в едва слышном гуле систем жизнеобепечения, в мягком свете панелей, в строгой функциональности коридоров, облицованных прочным композитом. «Икар» не был роскошным круизным лайнером; он был инструментом – точным, надежным и созданным для работы в самых суровых условиях.

Корабль длиной почти в полкилометра был чудом инженерной мысли. Его корпус, напоминающий заостренный лист, скрывал сложнейшие системы: от многослойной защиты, способной поглощать энергию и рассеивать кинетические удары, до сети термоядерных реакторов, питающих все – от синтезаторов пищи до гравитационных компенсаторов и, конечно, варп-двигателя. На борту «Икара» обитали 210 душ: экипаж, научный персонал, техники, медики, охрана и представители Федерации. Каждый – специалист высочайшего класса, отобранный из миллионов кандидатов.

Лиза направилась прямо на мостик, расположенный в носовой части корабля. Это было сердце «Икара», командный центр, откуда контролировались все системы и принимались ключевые решения. Мостик был просторным, с панорамным окном, защищенным многослойным прозрачным композитом и мощным силовым полем. Сейчас в нем отражались огни орбитальных станций Земли. Рабочие станции были оснащены гибкими голографическими дисплеями и тактильными панелями. В центре – капитанское кресло, обращенное к главному окну.

Когда Лиза заняла свое место, экипаж на мостике – офицеры навигации, связи, сенсоров, управления системами – синхронно, но ненавязчиво повернулись к ней. Напряжение последних часов подготовки спало, уступив место собранной готовности.

«Добро пожаловать на борт, Капитан,» – раздался спокойный голос из-за левого плеча. Майор Кайден Блэк стоял у своей тактической станции, его взгляд, казалось, сканировал не только мостик, но и пространство за окном, выискивая несуществующую пока угрозу. Его военная выправка и сосредоточенность были его визитной карточкой.

«Спасибо, Майор. Докладывайте готовность,» – ответила Лиза, активируя свою консоль.

«Все системы в норме. Экипаж на местах. Протоколы безопасности активированы. Готовность к отбытию – сто процентов.»