– А как же, – соврал и не моргнул принц. – Элен будет экзаменовать меня. Не хватало, чтоб мама придралась к чему-нибудь.

В зале повисла тишина. Секретарь еще немного побуравил взглядом принца, который и не думал отводить своих честных глаз.

– В таком случае нашим гостям нужно время, чтобы привести себя в порядок. Где будет проходить занятие?

– Я еще не определился, – поспешил ответить принц. – Через час я сам заберу моих новых учителей. До встречи.

Он проворно соскочил с кресла и вышел из зала.

– Идите за мной, – велел Ван Лоддинг Рику и Элен, – ваши апартаменты расположены рядом, поэтому его высочеству не придется вас долго искать.

На этот раз идти пришлось недолго. Секретарь императора остановился около предназначавшихся посетителям дворца апартаментов. Открыв дверь в одни из них, он галантно поклонился Элен, предложив ей войти. Она ответила ему реверансом и вошла к себе.

– Де Волонтай, – обратился к Рику Ван Лоддинг, когда они остались наедине. – Император лично просит вас уделить внимание не только успеваемости принца по геометрии. Нужно обратить внимание на механику и географию. Если по последнему предмету его высочество просто ленится запоминать горы, склоны и государства, то по механике у него такая же проблема, как и по геометрии.

– Но у меня совсем мало времени, чтобы сделать это, – пожал плечами парень. – Нужно как минимум месяц на весь объем этих дисциплин.

– Попробуйте немного усилить ваше воздействие на принца. Не забывайте, что он сын самого сильного боевого мага королевства.

– Но…

– Попробуйте. Это просьба императора.

– Хорошо.

Секретарь кивнул и удалился прочь по коридору в обратном направлении. Рик еще постоял немного и вошел в предназначенные ему апартаменты. Он скинул куртку, рубашку и собирался умыться по пояс, как в его дверь постучали. Чертыхнувшись, де Волонтай пошел открывать. На пороге стояла Элен и с волнением смотрела на него снизу вверх.

– Рик, я обнаружила в шкафу несколько платьев. Это для меня наряды, или их забыла предыдущая хозяйка апартаментов?

– Конечно, для вас, Элен, – улыбнулся Рик. – Я уверен, что у меня тоже висят костюмы, которые мне будут как раз.

Он жестом предложил девушке войти, а сам открыл один из шкафов и продемонстрировал ей содержимое. Там действительно висели пара костюмов, три рубахи и стояла коробка с обувью.

– Не переживайте. Можете смело переодеться.

– Вы тогда зайдете за мной через полчаса?

– Вам хватит полчаса?

– Вполне.

– Договорились.

Быстро приведя себя в порядок, Рик примерил на себя темно-синий костюм с прямым на военный манер воротником, белую атласную рубаху, новенькие скрипучие полуботинки. Осмотрев себя в зеркале, он остался доволен. Выйдя из комнаты и простояв отведенное ему время, де Волонтай робко постучал. Казалось, что Элен стояла за дверью и ждала его прихода. Рик поистине застыл, как столб, когда увидел девушку не в скромном платьице, а в шикарном наряде, ажурных перчатках и с легким макияжем на лице. «Когда она успела?» – пронеслось в его голове.

– Ну как? – спросила Элен. – Я могу идти на прием к его высочеству?

– А? Да. Конечно. И не только к Берту. Можно и на королевский прием в таком наряде.

– Берту?

– Да. Так он разрешил звать себя, когда мы наедине.

– Вы давно знакомы с принцем?

– Чуть больше дня.

– Однако, – протянула Элен.

– Господа! – раздался звонкий голос за спиной Рика. – Мне велено провести вас к императорскому саду.

В трех шагах от них стоял слуга в роскошной ливрее. Рик предложил Элен опереться на его руку, согнутую в локте, и они молча пошли за слугой.

Сад оказался за дальним крылом дворца. Около двойных металлических дверей, застекленных разноцветной мозаикой, слуга остановился.