– Итак, вы какое варенье любите? – спросила она, из-за чего Рик сильно напрягся. Ситуация с вареньем повторялась, да еще и не в обычном месте.

– Я люблю вишневое, – сказала Элен.

– М-м-м, я тоже его люблю, от него…

– Мама! – раздался голос снаружи. – Ко мне никто не приходил?

В беседку вбежал принц Рамберт и замер на пороге.

– Мама? – спросила Элен, поднимаясь с кресла и делая реверанс женщине. – Извините, ваше величество, но я вас не узнала в этом наряде, – начала она испуганно лепетать. – Простите нас.

– Ничего, дитя, – беззаботно махнула рукой императрица Элизабет, – мы так мило побеседовали.

– И ты, видимо, успела на них что-то испытать? – строго спросил принц.

– Я хочу быть уверена, что с моим сыном, наследным принцем Междуречья, ничего не произойдет. Что его окружают преданные люди.

– Испытать? – спросил Рик, слегка похолодев. – Смородина?

– Все ж обошлось, – засуетилась императрица около сервировочного стола, разливая чай по чашкам.

– Что на этот раз? – спросил принц.

– Я проверяла заклятье верности с помощью смородины, – ответила императрица.

– А как это можно проверить без ритуала или магии… – начал Рик.

– Да я при удобрении смородины использовала концентрат своей крови, – холодно улыбнулась императрица. – Да, магия крови не в почете у нас.

– Но она запрещена, – выдохнула Элен, которая побледнела, слушая повествование императрицы.

– Не совсем так, дитя. Она разрешена, но под строгим контролем специально обученных магов. Я таковым и являюсь. Ладно. Мы тут заболтались. Мне пора. Скоро его величество будет обедать. Нужно приготовить для него особое блюдо.

Императрица сняла фартук, кивнула замершим Рику и Элен и быстро вышла из беседки.

– А его величество не боится есть то, что ему готовит ее величество? – спросил Рик.

– Они любят друг друга, – ответил принц. – И даже очень сильно. И меня с сестрой она сильно опекает. Вот и проверяет постоянно всех, кто с нами рядом.

– И много было таких, кто не прошел проверку? – поинтересовался Рик.

– Один человек. Вернее, полукровка. Ему сделали операцию на ушах и слегка подправили разрез глаз. Все это было в юном возрасте. А во дворец он попал в свите герцога Кожарского.

– Так он… назначен с нами в группу, – сказал Рик, потирая лоб.

– Почему бы и нет? Он-то не знал, кого пригрел на груди. Так это было давно, да еще и хорошим агентом оказался этот полуэльф. Ладно. Давай займемся геометрией. А вы, Элен, если хотите, можете походить по рядам. Пощипать ягодок.

– Нет, ваше высочество, благодарю, – сделала книксен девушка.

– Можете теперь ничего не опасаться. Вы прошли проверку.

Элен отрицательно покачала головой, но из беседки вышла, провожаемая грустным взглядом Рика.

Вгонять формулы и теоремы де Волонтай начал сразу же, как только принц уселся за стол и открыл учебник. Делал он это жестко, не боясь навредить своему подопечному. На удивление, тот не выказал ни малейшего неудовольствия или дискомфорта. Как и говорил Ван Лоддинг, сказывалась кровь самого сильного боевого мага империи. Следом за геометрией начали штудировать географию. Тут было проще, поэтому Рик попытался усилить ментальный напор, но в какой-то миг Рамберта повело, он поднял глаза на своего наставника, и в них читалось непонимание от происходящего вокруг.

– Достаточно на сегодня, – безапелляционно сказал Рик. – Не хватало загнать тебя.

– Я ж не лошадь, – попытался пошутить принц.

– Интересно, который сейчас час?

– Около полуночи.

– Ого! А где Элен?

Парни вышли из беседки и увидели, что Элен, свернувшись калачиком, лежала на громоздкой качели, которая медленно-медленно двигалась, убаюкивая девушку.