– Это одна из наработок нашего экспериментального отдела, – соврал генерал. – Государственная тайна.

– Понятно. Ну что ж, раз уж я и так попал на деньги, то за обед-то вы хоть заплатите?

– За обед заплатим, – ответил Ле Бефф. – Сколько там получилось?

– Пятнадцать золотых.

– Ого. Шикарно! – генерал молча достал кошелек и принялся отсчитывать желтые кругляшки с портретом императора Преториана.

– Волонтай, – сказал он Рику, когда положил горстку монет на поднос, услужливо поднесенный одним из слуг ресторана, – в следующий раз выбирайте ресторан подешевле.

Парень молча кивнул, вытягивая шею в сторону двери, за которой располагался зал ресторана. Ему не терпелось побыстрее попасть в номер, где его ожидала Элен.

– Да-да, – как бы угадав его мысли, сказал Ле Бефф, – мы тут подзадержались. Нам уже пора ехать.

В сопровождении пришедших в себя и отдышавшихся охранников генерал и Рик проследовали к Элен, после чего уже все вместе сели в большие самоходки, которые ожидали их на заднем дворе ресторана.

– Хорошая сеть шпионов под самым моим носом, – сокрушался шеф СВБ, когда они уже ехали на приличной скорости в сторону дворца. – Такой прокол будет дорогого мне стоить.

– Так ведь никто не пострадал, – возразил Рик. – Если не считать ваших агентов, но это, с ваших слов, их работа.

– Верно, мой друг, но…

– Господин генерал, – тихо сказала Элен, – когда шумели на кухне, я смогла распознать яд, которым нас хотели отравить. Это не совсем обычный яд. Это яд из Оазиса Жизни.

– Что от тебя нужно кхалифу? – спросил удивленный Ле Бефф.

– А откуда такое познание в ядах? – спросил Рик у Элен, проигнорировав вопрос генерала.

– У меня дипломная работа была на тему ядов Оазиса Жизни, – потупив глаза, ответила Элен.

– Ребята, вы раскрываетесь с таких сторон, что я даже слегка озадачен.

– Да, это непростительно для шефа СВБ, – кивнул Рик с саркастической ухмылкой на лице.

– Но-но! – поднял палец Ле Беф. – К твоему появлению на политической арене Междуречья я был готов, а об Элен я только сегодня узнал. Так! До дворца едем молча и собираемся с мыслями для ответа на возможные вопросы его величества.

– Ле Бефф! – император ворвался в кабинет, словно тайфун. – Такие проколы для службы внутренней безопасности непростительны! Это что получается? Мои подданные в своей столице не могут чувствовать себя в безопасности? Может быть, и во дворце мне уже нет места?

Рик, генерал и Элен после прибытия во дворец были приглашены в один из многочисленных кабинетов императора до того, как он освободится после приема послов королевства Скалистых Чертогов. И теперь, когда Преториан пожаловал, все трое стояли и наблюдали за ним: Элен с ужасом, Рик с интересом, а Ле Бефф с отчаянием во взгляде. Вокруг тела императора воздух колебался, как в пустыне во время жары. Казалось, вот-вот, и он задымит, а потом вспыхнет, словно свеча или факел.

– Ваше величество, – генерал вытянулся по стойке смирно, – эльфы все больше и больше склоняют на свою сторону последователей. Мы только выявим один змеиный клубок, как появляются два новых. Да еще и наши недавние партнеры по торговле начали делать козни.

– Объясни, – потребовал император.

Шеф СВБ кратко описал события, произошедшие буквально только что в «Императорском дворике», без утайки указав на сведения, предоставленные Элен, из-за чего император уставился тяжелым взглядом на девушку, чем почти не отправил ее в обморок.

– А кхалиф-то что у меня ищет? – удивился Преториан, когда генерал закончил. – Его магия элементалей довольно-таки сильна. Неужто хочет у меня что-то оттяпать, пока мы воюем с Лесным королевством?