– Итак, – сказала она, протягивая Рику чашечку с благоухающим чаем, – я слушаю вас.

– Понимаете, вчера Элен мне помогла, практически спасла жизнь. На меня напали, а она…

– Я слышала об этом происшествии, – опять перебила его графиня. – Так это на вас напали эльфы? И надо же, в самом центре столицы.

– Да, на меня. И я договорился сегодня встретиться с Элен и сводить ее в ресторан, чтобы отблагодарить за помощь.

– Вечером и пойдете. Как только она сделает работу. Понимаете, под впечатлением от вчерашнего или от предстоящего похода в ресторан у Элен сегодня получается ткань весьма интересного качества. Вот, смотрите.

Графиня встала со стула, взяла отрез ткани, лежавший сверху, достала из-под вороха пистолет, прикрепила ткань к доске, висевшей на стене, и выстрелила с трех шагов. Пуля застряла в дереве, но ткань не порвалась.

– Не переживайте. На мой кабинет наложено мощное заклятие тишины. Никто не услышит. Как вам?

– А раньше не получалось сделать что-то подобное? Столько бы жизней удалось спасти.

– Пробовали. От удара заговоренным мечом прорывало. А эту – нет.

Графиня достала из-за ширмы увесистый меч (по-видимому, заговоренный) и нанесла удар по ткани. Опять в дереве остался след, а продемонстрированный Рику отрез ткани остался целехоньким.

– Правда, не вся партия у нее такая сегодня. Полосами как-то идет. Вот я и не хочу спугнуть ее удачу. Пусть поработает до конца дня. Кто его знает, может быть, завтра у нее не получится такого.

– Понимаете, мне нужно пораньше встретиться с Элен. Вы же знаете, что на службе у императора могут вызвать в любой момент. Не хочу уехать… в поход, не выполнив обещания.

– Я понимаю, но и вы меня поймите. Этот феномен нужно побыстрее изучить, чтобы пустить во благо империи. Представляете, сколько за ее труды пообещают те же корабельщики, если она начнет делать им нервущиеся канаты? А частные цеховые ткачи, обслуживающие богатых вельмож? Даже думать не хочу. Император хоть и платит достойную зарплату, но в частных цехах ей дадут раза в три больше.

– Мне кажется, что после нашего с Элен похода в ресторан качество ее изделий кратно улучшится, – с заговорщицким видом на лице сказал Рик.

– Это тут при чем? А… Да? Может, вы и правы. Только я вас очень прошу, не обижайте Элен. Не давайте ложных обещаний. Девочка происходит из небогатой семьи. Ее сюда три года назад устроил какой-то дальний родственник. Я была против сначала, но когда она продемонстрировала свой талант, взяла.

– Так вы отпустите ее со мной?

– Хорошо, хорошо. Сейчас ее позовут, – графиня дернула за шнурок, висевший около двери.

В кабинет постучала и вошла совсем юная девушка.

– Позови сюда Элен. И пусть переоденется в свои одежды.

Секретарь молча кивнула и удалилась.

Когда Элен вошла в кабинет графини, она была уже одета в свою одежду. На лице девушки читались непонимание и озабоченность. Она даже не заметила Рика, который встал с кресла и взял букет с коробочкой эклеров.

– Что-то случилась, госпожа Ван Линнок? В тканях брак пошел? Я проверяла каждый рулон.

– Успокойся, дитя мое, – подняла руки в успокоительном жесте ее начальница, – во-первых, ты великолепно справилась с сегодняшними тканями. Во-вторых, где твоя вежливость? К тебе пришел молодой человек, хочет похитить с работы. Или вы не знакомы?

Элен наконец обратила внимание на замершего с цветами де Волонтая. К ее лицу тут же прилила кровь, из-за чего она стала еще прелестнее. Девушка присела в легком реверансе.

– Это вы? – спросила она слегка охрипшим голосом. – Мы же договаривались на вечер. Или вы передумали?

– Что вы, Элен, – поднял руки с цветами Рик, как бы защищаясь от этих слов, – наоборот. Я пришел попросить вас пораньше пойти со мной на св… в ресторан. Дело в том, что меня могут в любой момент вызвать на службу, а я не привык не сдерживать данное мной слово, тем более вам.